Diskussioner om hur Facebook fungerar har stått högt på agendan den senaste veckan då den amerikanska kongressen undersöker plattformens inverkan. Kärnan i dessa diskussioner är frågor om hur Facebook använder data som vi som användare genererar.

Liknande frågor kan ställas till alla digitala tjänster vi använder, oavsett om de drivs av företag, regeringar eller andra organisationer. Dessa plattformar använder vår data för att avgöra vilket innehåll vi ser eller vilka tjänster vi erbjuds. Oavsett om vi inser det eller inte, kan detta påverka våra liv på en mängd olika sätt.

Men hur väl förstår folk dessa frågor? Har de koll på hur deras data används? Vet de hur man skyddar det från att användas på sätt som de inte håller med om?

Om du känner att din kunskap i detta utrymme saknas, är du inte ensam. Vi undersökte den här typen av frågor i vårt "Me and My Big Data"-projekt och fann att brittiska medborgares "datakompetens" var ganska låg. Även för personer med större digitala färdigheter och brett digitalt engagemang kan deras förståelse av dataproblem bäst beskrivas som ojämn.

När vi pratar om data kan detta omfatta allt från data vi "delar" på Facebook, till data som i hemlighet extraherats från oss som vår plats och enheten vi använder. Begreppet datakompetens har flera överlappande komponenter, från grundläggande färdigheter att mata in data och dela information, till att tänka kritiskt kring data, till att engagera sig i datafrågor.

I en undersökning av 1 542 brittiska medborgare mätte vi datakompetens genom att samla in information om mer än 100 beteenden och attityder och ställa frågor för att säkerställa deltagarnas kunskap om hur digitala plattformar fungerar.

Med hjälp av en modell som vi utvecklat för ett tidigare forskningsprojekt delade vi upp våra respondenter i sex olika grupper, allt från "omfattande" användare som utför ett brett utbud av internetaktiviteter, till "begränsade" och "icke-användare." Vi är inte en så digital nation som man kan tro. Både vårt tidigare arbete och den här undersökningen indikerar att begränsade och icke-användare står för cirka 50 % av den brittiska befolkningen.

Som du kan förvänta dig fick många användare högst poäng på våra datakompetensåtgärder och begränsade användare lägst. Att ha en utbildning efter 18 år var också en viktig prediktor för högre datakompetens. Men i genomsnitt var inte ens många användare helt medvetna om de huvudsakliga användningsområdena för vilka plattformar lägger sin data, eller hur den delas och säljs.

Väldigt få personer hanterade proaktivt sina sekretessinställningar för att skydda sina data. Nästan ingen av våra respondenter hade läst villkoren som beskriver vad plattformar kan göra med deras data. Endast de mer omfattande användarna var sannolikt att aktivt engagera sig i datafrågor, till exempel genom att hjälpa en vän med deras sekretessinställningar eller delta i debatter om användningen av data.

Människor känner sig maktlösa

Utöver vår nationella undersökning har diskussioner med 14 fokusgrupper gjort det möjligt för oss att utforska människors erfarenheter och uppfattningar på djupet. Tre nyckelteman kom ut ur dessa diskussioner.

För det första kämpar många begränsade användare med att formulera, eller är inte medvetna om, vilka typer av data som samlas in – särskilt de som främst använder sociala medier.

För det andra skyller människor ofta sig själva för bristande kompetens, snarare än att argumentera för förbättringar av plattformarnas verksamhet. Som en deltagare (en 21-årig kvinna med utbildning efter 18) noterade:"Det är hemskt att de tar all din data, all din data finns där ute […] men sedan handlar det om att villkor som jag inte riktigt läser […] så jag antar att det är mitt eget fel."

Slutligen är de flesta mycket medvetna om att deras data skördas och används, även om de inte är säkra på vilken data och hur. Men de är ganska obekväma med att detta är "priset" för tillgång till tjänster. En deltagare (en 24-årig man utan utbildning efter 18) sa:"[Facebook] är användbart, och det är läskigt på samma gång eftersom det är som att de spionerar på dig."

Sammantaget skulle vi beskriva våra respondenter som att de känner sig maktlösa – oförmögna att proaktivt kontrollera vad som görs med deras data.

Att vara datamedborgare

Vi ser starkare datakompetens som nödvändig för att stödja "digitala och datamedborgare" som kan göra meningsfulla påståenden om sina egna och sitt samhälles digitala rättigheter och datarättigheter. Till exempel att hävda vad som är acceptabel användning av deras data av stortekniker, myndigheter och organisationer.

Om du vill förbättra din egen datakompetens, ta dig tid att göra följande:

1. Läs om hur stora plattformar samlar in och använder din data.
2. Utforska och ställ in dina sekretessalternativ och inställningar på de viktigaste webbplatserna du använder.
3. Utforska alternativa plattformar för sökning och sociala medier som inte spårar, delar och säljer din data.
4. Var proaktiv – hjälp andra med sina digitala färdigheter och att skydda deras data online; gå med i kampanjer för att förbättra våra rättigheter online.

Det är mycket viktigt att staten spelar en nyckelroll i detta. Genom både skol- och efterskoleutbildning måste alla medborgare utrustas med den grundläggande digitala kunskapen och datakunskapen – inte bara grundläggande digitala färdigheter – för att kritiskt kunna engagera sig och utmana dem som använder deras data.

Samtidigt bör lagstiftning säkerställa att teknikföretag, statliga organ och organisationer som använder vår data gör användningen tydlig och gör det möjligt för allmänheten att utmana dessa användningar. Nuvarande politik och praxis är långt ifrån detta ideal.