Småprat mellan kollegor – om helgen, vädret eller gårdagens TV – kan verka oviktigt men det har stor inverkan på vårt välbefinnande på jobbet.

I en studie ledd av Rutgers och University of Exeter Business School, forskare fann att utbyte av trevligheter på jobbet har en "upplyftande men ändå distraherande" effekt på anställda, med de positiva fynden som överväger de negativa.

Men när man jobbar hemifrån på grund av covid-19-utbrottet, de positiva effekterna av kommunikation ansikte mot ansikte är svåra att replikera.

Med hjälp av data från 151 heltidsanställda i olika branscher, studien fann att småprat ökade medarbetarnas positiva känslor och känsla av välbefinnande i slutet av varje arbetsdag, samt att göra dem mer villiga att "gå den extra milen" genom att hjälpa kollegor och stödja deras organisation.

Men småprat kan också störa anställdas förmåga att fokusera på sitt arbete, vilket gör dem mindre benägna att gå ur vägen i sitt jobb eftersom de har mindre tid.

Småprat definierades som artigt, lättsamma och ytliga utbyten som inte är arbetsrelaterade – hälsningar, farväl eller ytlig pratstund om hur din dag går.

Medarbetarna fick tre undersökningar varje dag under 15 på varandra följande arbetsdagar.

De tillfrågades hur mycket de pratade på jobbet varje dag, såväl som om deras positiva känslor (känslor av vänlighet, stolthet och tacksamhet), hur distraherade de var, deras välmående, och vilja att gå "utöver" kraven för sitt jobb i slutet av varje dag.

Anställda som pratade mer än genomsnittet kände mer positiva känslor, vilket resulterar i ökat välbefinnande.

Dessa anställda kände sig mer igenkända, mer erkända och det gav dem en känsla av koppling till människor. Och det gjorde dem mer villiga att gå ut ur deras sätt att hjälpa kollegor och delta i frivilliga evenemang.

Småprat visade sig också vara distraherande – skapa avbrott och störningar i arbetet – men dess övergripande inverkan på arbetsplatsen var positiv.

Professor Jessica Methot, från University of Exeter Business School och Rutgers University, sa:"Småprat mjukar upp kontroversiella konversationer, förbättrar humöret, skapar positivt gruppklimat och underlättar en känsla av samhörighet.

"Men samtidigt, många människor anser att småprat är meningslöst, dränerande eller distraherande och kan därför själv påtvinga isolering genom att komma till möten i sista minuten för att undvika att prata om kvällens fotbollsmatch, eller bära hörlurar på kontoret för att motverka trevligheter med kollegor.

"Vi visar att att engagera sig i småprat mer än man normalt skulle i genomsnitt ger till stor del positiva resultat.

"Detta tyder på att människor "av misstag kan söka ensamhet" genom att undvika småprat för det förväntade obehaget, möjligen för att de överskattar negativa konsekvenser och underskattar positiva konsekvenser."

Människor som kan anpassa sitt beteende för att passa sin sociala miljö kände fördelarna med småprat mer, med färre distraktioner eller negativa effekter, studien fann.

Dessa "höga självövervakare" var skickliga på att läsa vad som förväntades av dem i samtalet, och var bättre på att starta och avsluta konversationer utan att verka olämpliga eller oförskämda.

I kontrast, de som kämpar för att skräddarsy sitt beteende kände de negativa effekterna av småprat mer.

De var mer benägna att gå "off script" genom att dela för mycket information, svara på en retorisk fråga eller säga något olämpligt.

Forskningen beskriver småprat som ett viktigt socialt smörjmedel – det lätta samtalet före ett möte eller som underlättar en seriös förhandling eller prestationsutvärdering.

Det är också en social ritual inbyggd i dagen, vilket är anledningen till att studien mätte dess inverkan på en daglig basis.

Men med covid-19-pandemin gör distansarbete till normen, förlusten av denna sociala ritual är djupgående.

"Värdet av småprat ligger i kommunikation ansikte mot ansikte och det är svårt att replikera det genom fjärrinställningar, sa professor Methot.

"Tanken med småprat är att det är spontant och att det finns en delad interaktion där vi kommer i kontakt med varandra och delar den interaktionen ansikte mot ansikte. Det är verkligen svårt att replikera dess värde när man inte befinner sig i samma miljö. "

Studien publicerades i Academy of Management Journal .