Elproduktion producerar en fjärdedel av USA:s utsläpp av växthusgaser som driver klimatförändringarna. Elnätet är också mycket känsligt för klimatförändringseffekter, såsom vanligare och svårare torka, orkaner och andra extrema väderhändelser.

Av båda dessa skäl är kraftsektorn central i Biden-administrationens klimatpolitik.

President Joe Bidens förslag att producera 45 % av landets el från solenergi år 2050 syftar till att förvandla energisektorn från problembarn till underbarn. När detaljerna utvecklas har två hörnstenar uppstått.

För det första har Biden upprepade gånger efterlyst förlängning av skattelättnader för solenergi och andra förnybara energikällor, till en beräknad kostnad på 200 miljarder USD under det kommande decenniet. För det andra har hans administration föreslagit ett Clean Electricity Performance Program för att subventionera elbolag som ökar andelen solenergi i sin försäljning. Detta initiativ är budgeterat till 150 miljarder dollar.

Minskade utsläpp och renare luft hjälper alla, men vem betalar i slutändan för offentliga utgifter i denna skala, och vem kommer att skörda de ekonomiska fördelarna?

Jag har studerat förnybar energi i flera år, inklusive fördelningen av kostnaderna och fördelarna för politiken för ren energi. Min forskning fokuserar på direkta ekonomiska fördelar, såsom statliga subventioner och skattelättnader.

Genom att föreslå 350 miljarder dollar i politiska incitament driver Biden solenergi längre in i mainstream än någonsin tidigare. De flesta av kostnaderna och fördelarna med detta massiva solspel är rättvist fördelade, men jag ser utrymme för förbättringar.

En paus för hushåll med lägre inkomster

Många policyer för ren energi, inklusive standarder för förnybara portföljer och program för nettomätning – strategier som dussintals stater har antagit – överför sina kostnader på elkunder. Standarder för förnybara portföljer kräver att elbolag skaffa en viss andel av sin elförsäljning från förnybara källor. Nettomätning kräver att de krediterar kunderna för att de genererar el hemma, vanligtvis från solenergi, och matar tillbaka den till nätet. I båda fallen fakturerar kraftbolagen sina kunder för tillhörande kostnader.

Det kan tyckas vettigt att be elkunder att betala för nya resurser, men stigande elpriser lägger tyngre bördor på hushållen med lägre inkomster. Redan nu kämpar en tredjedel av de amerikanska hushållen med energifattigdom och spenderar oproportionerligt stora delar av sin inkomst på grundläggande energibehov. Biden-administrationen undviker sådana orättvisor genom att använda skattepengar för att finansiera sin solkraft.

Många låginkomsthushåll bidrar till federala skatteintäkter via löneskatter, men de flesta betalar inte federal inkomstskatt. Detta lämnar till stor del hushåll med högre inkomster att fylla de federala skattekassorna som finansierar solenergiincitament, vilket minskar risken för att öka inkomst- och förmögenhetsgapet.

En tiofaldig ökning av solenergins bidrag till den amerikanska elförsörjningen skulle kräva betydande uppgraderingar av nätet. Men inte alla dessa uppgraderingar skulle täckas av incitament finansierade med skattemedel, så en del skulle falla på skattebetalarna. För att minimera bördan för hushåll med lägre inkomster öronmärker programmet Clean Electricity Performance Program några av sina incitament för elbolag att hjälpa kämpande elkunder att betala sina elräkningar.

Direkta ekonomiska fördelar delas mindre ut

Medan Bidens föreslagna solenergipolitik sprider kostnaderna brett över amerikanska skattebetalare, fördelar de direkta ekonomiska fördelar snävare. Clean Electricity Performance Program riktar sig specifikt till elbolag som säljer el till hem, företag och andra slutanvändare.

Enligt den ekonomiska plan som kongressen nu överväger skulle företag som ökar andelen ren energi i sin detaljhandelsförsäljning med ett specificerat belopp jämfört med föregående år få betalningar baserat på mängden ren el de lägger till. Verktyg som inte når tillväxtmålet skulle betala straffavgifter baserat på hur långt de kommer till korta.

Elverk äger många av landets befintliga, mestadels fossildrivna kraftverk. De flesta har varit ovilliga att främja solel, vilket skulle minska efterfrågan på el från de egna kraftverken.

Men Clean Electricity Performance Program täcker inte en annan kategori av kraftbolag, som kallas icke-nyttiga generatorer. Istället för att sälja kraft till slutkunder säljer dessa företag el till elbolag, marknadsförare eller mäklare. Generatorer som inte är allmännyttiga tillhandahåller över 40 % av USA:s energi och har drivit mycket av den senaste tidens utbyggnad av solenergi och andra förnybara energikällor.

Generatorer som inte är allmännyttiga kan gynnas indirekt om företag köper solenergi från dem för att följa Clean Electricity Performance Program. Men genom att fokusera på verktyg hotar programmet att alienera icke-nyttiga generatorer och strypa konkurrensen.

Däremot verkar skattelättnader för solenergi erbjuda ekonomiska fördelar för en lång rad skattebetalare. I teorin tjänar alla som installerar en ny solcellspanel på sitt tak eller någon annanstans skatteavdrag för en del av sin investering. Men jag har upptäckt att i praktiken är det bara de med högre skatteräkningar som utan vidare kan dra nytta av dessa skattelättnader.

Skatteavdrag har normalt inte kontantvärde – de minskar bara det belopp du är skyldig Uncle Sam den 15 april. En typisk husägares skatteräkning i hundratals till låga tusentals dollar reduceras lätt till noll med en del av solenergiskatteavdraget. Men det återstående kreditvärdet kommer att förbli oanvänt, åtminstone till efterföljande beskattningsår.

Eftersom skattelagstiftningen förbjuder att "sälja" sina skattelättnader, erbjuder tredjepartsfinansiärer sätt att strukturera solenergiprojekt så att finansiärens högre skattesedel används för att tjäna pengar på skattelättnader, och överföra en del av värdet till husägare. Men sådan hjälp har ett pris som leder bort en betydande del av dessa skatteincitament från deras avsedda användning och förmånstagare.

energisekreterare Jennifer Granholm säger att en studie visar att solenergi kan driva alla amerikanska hem till 2035 och sysselsätta så många som 1,5 miljoner människor i processen .https://t.co/oeuHFFy4ex

— Thomson Reuters Foundation News (@TRF_Stories) 9 september 2021

Hur man riktar om solenergipolitiken

En storskalig utbyggnad av solkraft skulle vara ett viktigt steg mot en koldioxidsnål ekonomi, med enorma miljöfördelar. Några justeringar kan hjälpa till att göra Biden-administrationens förslag mer effektivt och sprida dess fördelar bredare.

Som tidigare president Barack Obama föreslog i sitt budgetförslag för 2016, bör solenergiskatteavdrag ha ett återbetalningsbart kontantvärde, som barnskatteavdraget, som konverteras till kontanter om mottagarna inte är skyldiga tillräckligt med skatt för att använda krediten. Hushåll med lägre inkomster som installerar solenergi eller köper in sig i kommunala solenergiprojekt kan använda detta kontantvärde för att omedelbart dra fördel av krediterna, oavsett deras skatteräkningar.

Att utöka programmet Clean Electricity Performance för att ta med icke-nyttiga generatorer i fållan skulle främja konkurrensen bland kraftproducenter för att ytterligare minska kostnaden för solenergi. Slutligen, eftersom miljörättvisa är ett centralt tema i Bidens klimatpolitik, skulle det vara vettigt att lägga till platsbaserade incitament till bestämmelserna om solenergiskatteavdrag som riktar investeringar i ren energi mot historiskt missgynnade samhällen för att kompensera för tidigare miljöorättvisor.