Be om en rostbiffsmörgås på en Arby's drive-thru öster om Los Angeles och du kanske pratar med Tori – en artificiellt intelligent röstassistent som tar din beställning och skickar den till kockarna.

"Det kallas inte sjukt", säger Amir Siddiqi, vars familj installerade AI-rösten på sin Arby's-franchise i år i Ontario, Kalifornien. "Den får inte corona. Och tillförlitligheten i den är stor."

Pandemin hotade inte bara amerikanernas hälsa när den slog till mot USA 2020 – den kan också ha utgjort ett långsiktigt hot mot många av deras jobb. Inför arbetsbrist och högre arbetskostnader börjar företag att automatisera tjänster inom tjänstesektorn som ekonomer en gång ansåg vara säkra, förutsatt att maskiner inte lätt kunde ge den mänskliga kontakten de trodde att kunderna skulle efterfråga.

Tidigare erfarenhet tyder på att sådana automatiseringsvågor så småningom skapar fler jobb än de förstör, men att de också oproportionerligt utplånar mindre kvalificerade jobb som många låginkomsttagare är beroende av. De växtvärk som uppstår för den amerikanska ekonomin kan bli allvarliga.

Om det inte vore för pandemin, hade Siddiqi förmodligen inte brytt sig om att investera i ny teknik som skulle kunna alienera befintliga anställda och vissa kunder. Men det har gått smidigt, säger han:"I grund och botten behövs det mindre folk men de människorna jobbar nu i köket och andra områden."

Helst kan automatisering omplacera arbetare till bättre och mer intressant arbete, så länge de kan få lämplig teknisk utbildning, säger Johannes Moenius, ekonom vid University of Redlands. Men även om det händer nu så går det inte tillräckligt snabbt, säger han.

Vad värre är, en hel klass av servicejobb som skapades när tillverkningen började implementera mer automatisering kan nu vara i fara. "Robotarna flydde tillverkningssektorn och gick in i den mycket större tjänstesektorn", säger han. "Jag betraktade kontaktjobb som säkra. Jag blev helt överraskad."

Förbättringar inom robotteknologin gör att maskiner kan utföra många uppgifter som tidigare krävde människor – slänga pizzadeg, transportera sjukhuslinne, inspektera mätare, sortera varor. Pandemin påskyndade deras antagande. Robotar kan trots allt inte bli sjuka eller sprida sjukdomar. De begär inte heller ledigt för att hantera oväntade barnomsorgsnödsituationer.

Ekonomer vid Internationella valutafonden fann att tidigare pandemier hade uppmuntrat företag att investera i maskiner på sätt som kunde öka produktiviteten - men också döda lågkvalificerade jobb. "Våra resultat tyder på att oron över robotarnas framväxt mitt i covid-19-pandemin verkar berättigade", skrev de i en januaritidning.

Konsekvenserna kan drabba de mindre utbildade kvinnorna som på ett oproportionerligt sätt ockuperar de låg- och mellanlönejobb som är mest utsatta för automatisering – och för virusinfektioner. Dessa jobb inkluderar försäljare, administrativa assistenter, kassörer och assistenter på sjukhus och de som tar hand om sjuka och äldre.

Arbetsgivarna verkar ivriga att sätta på maskinerna. En undersökning förra året av det ideella World Economic Forum visade att 43 % av företagen planerade att minska sin personalstyrka som ett resultat av ny teknik. Sedan andra kvartalet 2020 har företagens investeringar i utrustning ökat med 26 %, mer än dubbelt så snabbt som den totala ekonomin.

Den snabbaste tillväxten förväntas i de roving-maskiner som rengör golven på stormarknader, sjukhus och lager, enligt International Federation of Robotics, en handelsgrupp. Samma grupp förväntar sig också en ökning av försäljningen av robotar som förser kunder med information eller levererar rumsservicebeställningar på hotell.

Restauranger har varit bland de mest synliga robotanvändarna. I slutet av augusti meddelade till exempel salladskedjan Sweetgreen att de köper köksrobotstartup Spyce, som gör en maskin som tillagar grönsaker och spannmål och häller dem i skålar.

Det är inte bara robotar heller – mjukvara och AI-drivna tjänster är också på frammarsch. Starbucks har automatiserat arbetet bakom kulisserna med att hålla reda på en butiks lager. Fler butiker har gått över till självutcheckning.

Scott Lawton, VD för den Arlington, Virginia-baserade restaurangkedjan Bartaco, hade i höstas problem med att få servrar att återvända till sina restauranger när de öppnade igen under pandemin.

Så han bestämde sig för att klara sig utan dem. Med hjälp av ett mjukvaruföretag utvecklade hans företag ett onlinebeställnings- och betalningssystem som kunder kunde använda över sina telefoner. Matgäster skannar nu helt enkelt en streckkod i mitten av varje bord för att komma åt en meny och beställa sin mat utan att vänta på en server. Arbetarna tar med mat och dryck till sina bord. Och när de är klara med att äta betalar kunderna över sina telefoner och går.

Innovationen har rakat antalet anställda, men arbetarna har det inte nödvändigtvis sämre. Varje Bartaco-plats – det finns 21 – har nu upp till åtta assisterande chefer, ungefär dubbelt så mycket som pre-pandemin. Många är före detta servrar, och de strövar bland borden för att se till att alla har det de behöver. De får årliga löner som börjar på 55 000 USD istället för timlöner.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."