Tillbaka i våras verkade äntligen bristen på datorchips som hade fått bilpriserna att stiga i höjden att minska. En viss lättnad för konsumenterna verkade vara i sikte.

Det hoppet har nu dämpats. En ökning av covid-19-fall från deltavarianten i flera asiatiska länder som är de främsta tillverkarna av autoklassade chips förvärrar utbudsbristen. Det försenar ytterligare en återgång till normal bilproduktion och håller tillgången på fordon konstgjort lågt.

Och det betyder, säger analytiker, att rekordhöga konsumentpriser för fordon – nya och begagnade, såväl som hyrbilar – kommer att sträcka sig in i nästa år och kanske inte faller tillbaka mot jorden förrän 2023.

Den globala reservdelsbristen involverar inte bara datorchips. Biltillverkare börjar också se brist på ledningsnät, plast och glas. Och utöver bilar, finns också viktiga komponenter för varor, allt från jordbruksutrustning och industrimaskiner till sportkläder och kökstillbehör, på flaska i hamnar runt om i världen när efterfrågan överstiger utbudet inför ett återuppstått virus.

"Det verkar som att det kommer att bli lite tuffare innan det blir lättare", säger Glenn Mears, som driver fyra bilåterförsäljare runt om i Canton, Ohio.

Pressade av bristen på reservdelar har General Motors och Ford tillkännagett stängningar på en eller två veckor vid flera nordamerikanska fabriker, av vilka några tillverkar sina enormt populära fullstora pickuptruckar.

I slutet av förra månaden växte bristen på halvledare och andra delar så akut att Toyota kände sig tvungna att meddela att de skulle minska produktionen med minst 40 % i Japan och Nordamerika under två månader. Nedskärningarna innebar en minskning med 360 000 fordon världen över i september. Toyota, som i stort sett undvek sporadiska fabriksstängningar som har plågat rivaler i år, förutser nu produktionsförluster in i oktober.

Nissan, som hade meddelat i mitten av augusti att spånbrist skulle tvinga företaget att stänga sin enorma fabrik i Smyrna, Tennessee, till den 30 augusti, säger nu att stängningen kommer att pågå till den 13 september.

Och Honda-återförsäljare rustar för färre försändelser.

"Det här är en flytande situation som påverkar hela branschens globala leveranskedja, och vi justerar produktionen vid behov", säger Chris Abbruzzese, talesman för Honda.

Resultatet är att fordonsköpare står inför ihållande och en gång otänkbara prishöjningar. Genomsnittspriset på ett nytt fordon som såldes i USA i augusti slog ett rekord på strax över 41 000 USD – nästan 8 200 USD mer än det var för bara två år sedan, uppskattade J.D. Power.

Med konsumenternas efterfrågan fortfarande hög känner biltillverkarna lite press att rabattera sina fordon. Tvingade att spara sina knappa datorchips, har biltillverkarna dirigerat dem till dyrare modeller – pickuper och stora stadsjeepar, till exempel – och därmed drivit upp deras genomsnittliga priser.

Rötterna till bristen på datorchip som fördärvar bilindustrin och andra industrier härrör från utbrottet av pandemin i början av förra året. Amerikanska biltillverkare var tvungna att stänga fabriker i åtta veckor för att hjälpa till att stoppa viruset från att spridas. Vissa reservdelsföretag avbröt beställningar på halvledare. Samtidigt, med tiotals miljoner människor som trängdes ner hemma, sköt efterfrågan på bärbara datorer, surfplattor och spelkonsoler i höjden.

När biltillverkningen återupptogs var konsumenternas efterfrågan på bilar fortsatt stark. Men spåntillverkarna hade lagt om produktionen till konsumentvaror, vilket skapade en brist på väderbeständiga spån av fordonskvalitet.

Sedan, precis när produktionen av bilchips började återhämta sig i slutet av våren, drabbade den mycket smittsamma deltavarianten Malaysia och andra asiatiska länder där chips är färdiga och andra bildelar tillverkas.

I augusti föll försäljningen av nya fordon i USA med nästan 18 %, främst på grund av brist på utbud. Biltillverkare rapporterade att amerikanska återförsäljare hade färre än 1 miljon nya fordon på sina partier i augusti – 72 % lägre än i augusti 2019.

Även om bilproduktionen på något sätt omedelbart skulle återta sin högsta nivå någonsin för fordon som säljs i USA, skulle det ta mer än ett år att uppnå en mer normal 60-dagars tillgång på fordon och för priserna att gå ner, säger konsultföretaget Alix Partners har beräknat.

"Under det scenariot," sa Dan Hearsch, en Alix Partners verkställande direktör, "det dröjer inte förrän i början av 2023 innan de ens kunde övervinna en eftersläpning av försäljning, förväntad efterfrågan och bygga upp lagret."

För tillfället, eftersom reservdelsförsörjningen fortfarande är knapp och produktionsnedskärningarna sprider sig, har många återförsäljare nästan slut på nya fordon.

Vid ett besök nyligen på "Central Avenue Strip" i förorten Toledo, Ohio, en väg full av återförsäljare, kunde få nya fordon hittas på tomterna. Vissa återförsäljare fyllde i sina partier med begagnade fordon.

Utbudet är så lågt och priserna så höga att en blivande köpare, Heather Pipelow från Adrian, Michigan, sa att hon inte ens brydde sig om att leta efter en ny SUV hos Jim White Honda.

"Det är mer än jag betalade för mitt hus," sa hon bedrövligt.

Ed Ewers från Mansfield, Ohio, reste ungefär två timmar till en Subaru-återförsäljare i Toledo-området för att köpa en begagnad 2020 fyradörrars Jeep Wrangler. Han övervägde att köpa nytt men bestämde sig för att ett begagnat fordon var mer i hans prisklass för att ersätta en åldrande Dodge Journey SUV.

Mears, vars Honda-återförsäljare har ont om nytt lager, sa att återförsäljare lyckas överleva på grund av de höga priser som konsumenterna måste betala för både nya och begagnade fordon.

Han tar inte ut mer än klistermärkespriset, sa han – tillräckligt med vinst för att täcka utgifter och tjäna pengar. Han behöver inte heller annonsera lika mycket eller betala ränta på ett stort lager av fordon. Många fordon, sa han, säljs innan de kommer från fabriken.

Chipbeställningar som gjordes för nio månader sedan börjar nu komma. Men andra komponenter, såsom glas eller delar gjorda med plastsprutformar, är utarmade, sa Hearsch. På grund av viruset och en allmän brist på arbetskraft, sade han, kanske bildelstillverkare inte kan ta igen förlorad produktion.

Någon trevande orsak till hopp har börjat dyka upp. Siew Hai Wong, ordförande för Malaysia Semiconductor Industry Association, säger förhoppningsvis att chipproduktionen bör börja återgå till det normala under hösten när fler arbetare vaccineras.

Även om Malaysia, Vietnam, Taiwan, Singapore och USA alla producerar halvledare, sa han, kan en brist på bara en sorts chip störa produktionen.

"Om det blir störningar i Malaysia," sa Wong, "kommer det att bli störningar någonstans i världen."

Biltillverkare har övervägt att byta till ett orderbaserat distributionssystem snarare än att behålla enorma leveranser på återförsäljarpartier. Men ingen vet om ett sådant system skulle visa sig vara mer effektivt.

Så småningom, föreslog Hearsch, kommer deltavarianten att passera och försörjningskedjan bör återgå till det normala. Vid det laget förutspår han att biltillverkarna kommer att rada upp flera källor av delar och lagra kritiska komponenter.

"Det kommer att bli ett slut på det, men frågan är egentligen när", säger Ravi Anupindi, professor vid University of Michigan som studerar försörjningskedjor.