Mobiltelefoner över hela New York och New Jersey pulserade med brådskande varningar om katastrofala översvämningar när raseriet från orkanen Idas kvarlevor, med skyfall, närmade sig övre New Jersey och New York City på onsdagen.

De första varningarna om hårt väder spred sig över miljontals telefoner klockan 20.41. den natten när National Weather Service varnade för farliga översvämningar från den hotande stormen. Tjänstemän skulle utfärda ytterligare tre larm, sent in på natten, och uppmana folk att omedelbart bege sig till högre mark och att hålla sig borta från stigande översvämningsvatten.

En störtflod av andra varningar från en mängd appar lyste upp telefonskärmar hela natten – vilket fick en del att undra om människor bara var för översvämmade med information för att ta hotet på allvar.

Experter kallar det "varningströtthet", och ingen kan vara säker på vilken roll det kan ha spelat i en tragedi som dödade mängder av människor över hela nordost, inklusive mer än två dussin i New Jersey och minst 11 i New York City - många drunknar i sina källarlägenheter eller i bilar instängda i nedsänkta vägar.

Vädertjänsten erkände att varningar tidigare sköts ut för ofta. Det har varit många handvridna om hur man får fler att lyssna på varningar.

"Antingen tror de inte på informationen som de hör - de kan inte verifiera den - eller så finns det någon annan anledning som är helt utom någons kontroll", säger Ross Dickman, meteorolog med ansvar för National Weather Service i New York.

"Det är upp till den individen", sa han, "men jag tror att vi måste göra mer arbete för att förstå varför människor fattar de beslut som de gör när de får information och hjälper dem att förstå konsekvenserna."

I vissa fall försökte människor fly för sent och blev instängda av översvämningsvatten som forsade så snabbt och med sådan kraft att de inte kunde öppna sina dörrar för att fly. Andra kanske inte hade fattat att översvämningar också kunde förvandla vägar till rasande, oframkomliga bäckar.

Förra året förnyade den federala vädertjänsten sina kriterier för att utfärda varningar, med tanke på att den kan ha överanvänt det trådlösa nödvarningssystemet, som först togs i drift 2012 och nu sänder brådskande varningar till mer än 300 miljoner mobila enheter.

Vädertjänsten etablerade ett system i tre nivåer där varningar endast skulle skickas ut för de mest allvarliga översvämningarna. Onsdagen var första gången det utfärdade en varning för den mest katastrofala nivån för översvämningar i New York och New Jersey, sa Dickman.

Mobiltelefonernas överflöd gör enheterna till ett viktigt verktyg för att snabbt informera allmänheten om farligt väder, inklusive orkaner och tornados. Det används också för Amber Alerts för att värva allmänheten för att hjälpa till att hitta försvunna barn. Myndigheterna har också använt mobiltelefonvarningar för att hjälpa myndigheterna att fånga upp farliga människor, inklusive en terrorist som utlöste en bomb för fyra år sedan i New York Citys Chelsea-distrikt.

New York City har nu en miljon människor prenumererade på sitt trådlösa varningssystem som informerar om en mängd utvecklingar, inklusive översvämningar men även störningar i tunnelbanan och andra stadstjänster.

"Människor som drunknar i sina källarlägenheter, i bilar och så vidare är inget vi vanligtvis någonsin skulle se i New York", säger Irwin Redlener, en grundare av National Center for Disaster Preparedness vid Columbia University som säger att tjänstemän måste ha planer för att åtfölja varningar.

"Så om vi har varningar om att vi kommer att se mycket kraftiga, snabba nederbörd med snabba översvämningar," sa han, "vad är det vi egentligen vill att folk ska göra? Förutom att råda folk att det kommer att hända, vill vi då dem att gå till skyddsrum? Om så är fallet, har vi härbärgen för dem att gå?"

Stadens varningssystem, Notify NYC, lanserades när orkanen Sandy närmade sig för nio år sedan. Stormen dödade dussintals i New York City och orsakade massiva översvämningar.

"Vi tänker mycket på när vi trycker på den knappen - och det vet vi att vädertjänsten också gör - för vi vill inte övervarna och vi vill att folk ska ta vår varning på allvar när vi när vi är utfärdar meddelanden", säger Benjamin Krakauer, rådgivare till Office of Emergency Management-kommissionären.

James Mielke, en videospelsdesigner som bor i centrala Manhattan, tyckte att varningarna var mer försvårande än användbara.

"De låter som att någon precis blåste ett fotbollshorn i ditt öra", sa Mielke.

"Det kom faktiskt till den punkt då jag googlade det och kom på hur man stänger av dessa varningar så att jag bara, du vet, inte kunde få en hjärtattack varje gång den stora sirenen gick igång på min telefon," sa Mielke och tillade att han trodde att han hade stängt av alla nödlarm på sin telefon efter att den tropiska stormen Henri blåste igenom för två veckor sedan.

"Den här gången var de inte lika dåliga, men några tog sig ändå igenom", sa han.

Henri kom med mycket regn och raseri men väldigt lite förlust av människoliv. Det kan ha lett till självbelåtenhet, sa Jeannette Sutton, en katastrof- och riskexpert specialiserad på kommunikation vid University of Albany.

"Så de fick ett meddelande förra veckan som sa att det är riktigt riktigt dåligt och sedan hände ingenting. Och sedan den här veckan får de ett meddelande som är riktigt riktigt dåligt - tar de det på allvar?" frågade Sutton.

Det är en fråga som vädret och offentliga säkerhetstjänstemän tänker på, sa hon och tillade att den till synes enkla handlingen att skjuta ut varningar faktiskt är komplicerad.

"Vi har funderat på varningar och varningar sedan 1950-talet, och hur vi kan öka deras effektivitet, och funderar på hur vi kan hjälpa människor att fatta riktigt bra beslut när de står inför livshotande situationer", sa hon.