Den överväldigande majoriteten av kärnkraftverk som är aktiva idag togs i drift långt innan vetenskapen om klimatförändringar var väletablerad. Två av fem kärnkraftverk verkar vid kusten och minst 100 har byggts bara några meter över havet. Kärnenergi är, bokstavligen, i frontlinjen för klimatförändringarna – och inte på ett bra sätt.

Nya vetenskapliga data tyder på att havsnivån globalt kommer att stiga längre och snabbare än tidigare förutsägelser. Även under de kommande decennierna, när extrema väderhändelser blir mer frekventa och destruktiva, kommer starka vindar och lågt atmosfärstryck att leda till större stormfloder som kan hota kustanläggningar.

Kärnkraftverk måste hämta från stora vattenkällor för att kyla sina reaktorer, varför de ofta byggs nära havet. Men kärnkraftverk längre in i landet kommer att möta liknande problem med översvämningar i en värmande värld. Högre vattentemperaturer i sjöar, floder och reservoarer skulle göra det svårare att hålla reaktorerna svala och förhindra härdsmältningar. Allt svårare torka och skogsbränder ökar bara hotet.

Omkring 516 miljoner människor världen över bor inom en radie på 80 km från minst ett kärnkraftverk i drift och 20 miljoner bor inom en radie på 16 km. Dessa människor bär hälso- och säkerhetsriskerna för framtida kärnkraftsolyckor. Ansträngningar för att bygga anläggningar som är resistenta mot klimatförändringar kommer att avsevärt öka de – redan avsevärda – kostnaderna för att bygga, driva och avveckla kärnkraftverk, för att inte tala om att behålla sina lager av kärnavfall.

Kärnkraft är ofta krediteras för att erbjuda energisäkerhet i en allt mer turbulent värld, men klimatförändringarna kommer att skriva om dessa gamla vissheter. Extrema översvämningar, torka och stormar som en gång var sällsynta blir mycket vanligare, vilket gör industriskyddsåtgärder, utarbetade i en tidigare tid, allt mer föråldrade. Klimatriskerna för kärnkraftverk kommer inte att vara linjära eller förutsägbara. När stigande hav, stormfloder och kraftiga nederbörd urholkar kust- och inlandsöversvämningsskydd, kommer naturliga och byggda barriärer att nå sina gränser.

US Nuclear Regulatory Commission drar slutsatsen att den stora majoriteten av dess kärnkraftsanläggningar aldrig har utformats för att motstå de framtida klimatpåverkan de står inför, och många har redan upplevt en del översvämningar. En färsk rapport från US Army War College säger också att kärnkraftsanläggningar löper stor risk för tillfällig eller permanent stängning på grund av klimathot – med 60 % av USA:s kärnkraftskapacitet i riskzonen på grund av framtida havsnivåhöjningar, svåra stormar och kylvattenbrist .

Innan man ens funderar på att bygga fler kärnkraftverk måste industrin överväga hur modeller av framtida väderextremer och klimatpåverkan sannolikt kommer att påverka dem. De ska inte bara ta hänsyn till förändrade vädermönster över årstider, år och decennier, utan försöka anta det värsta när det gäller potentialen för plötsliga extrema händelser. Innan något projekt blir grönt måste kostnaden för alla dessa nödvändiga försiktighetsåtgärder ingå i den slutliga prognosen.

Kärnkraft kan bli en betydande offer för ökad klimatpåverkan. Som det ser ut är kärnkraftsinfrastrukturen i stort sett oförberedd. Vissa reaktorer kan snart bli olämpliga för ändamålet. Detta bör föranleda en omfattande omvärdering av kärnkraftens roll för att hjälpa världen att nå nettonollutsläpp.