Den primära användningen av dieselbränsle är i dieselmotorer. Uppfinningen av dieselmotorn krediteras Rudolph Diesel, som inlämnade det första dieselmotorpatentet 1892. Hans användning av jordnötsolja (snarare än en petroleumsprodukt) för att driva en motor - demonstrerad vid utställningsmässan 1889 i Paris - kan betraktas som det första försöket på ett biodieselbränsle. Diesel uppfattade sin motordesign som ett alternativ till andra motorer i den tid som kunde användas av vardagen utan att vara beroende av stor industri. För närvarande finns det två stora typer av dieselbränsle: petroleumbaserat dieselbränsle (ibland kallat petrodiesel), vilket härrör från olja. och biodieselbränsle, gjord med organiska material som sojabönor, slaktavfall och majs.

Petroleumdieselproduktion

Dieselbränslet som når slutanvändaren börjar sitt liv som råolja, resultatet av stora, förfallna kvantiteter biomassa (vegetabiliskt och djur) kombinerat med tryck och värme. När denna basolja har skördats transporteras den till ett raffinaderi där det genomgår tre processer: separation, omvandling och rening. Separationsprocessen sker i stora destillationstorn, där oljan utsätts för extrem värme, vilket gör att den separeras i gaser och vätskor. Produkterna skiljer sig utifrån temperaturskillnaderna mellan botten och toppen av tornet. Produkterna sträcker sig från propangas nära toppen, diesel i mitten och smörjmedel nära botten. Nästa steg i dieselproduktionen är omvandling, vilket vanligtvis innebär att man använder en katalysator till några av de tungare oljorna från separationsprocessen för att skapa mer bensin, diesel och propan. Det sista steget i processen är rening och innebär vanligtvis att produkterna utsätts för väte och en katalysator för avlägsnande av svavel.

Biodieselproduktion

Produktionen av biodiesel börjar med antingen vegetabiliska oljor eller fetter (det kan också vara animaliska fetter) som sedan blandas med alkohol (metanol, typiskt) och en katalysator. Vanligtvis upphettas blandningen, vilket får den att reagera, omvandlar fettet till glycerin och biodiesel. Överskottet av metanol avlägsnas från båda produkterna och återanvänds ofta. Både glycerin och biodiesel kan genomgå rening före försäljning, varvid den senare destilleras för att avlägsna färg.