Avsaltning omvandlar saltvatten till drickbart vatten genom att avlägsna salt och andra fasta substanser från havsvatten eller bräckt vatten. Även om avsaltningsprocessen har funnits i århundraden, uppstod avsaltningsanläggningar som tillåter storskalig behandling av vatten inte fram till 1950-talet. År 2002 tillhandahöll 12 500 avsaltningsanläggningar i 120 länder 14 miljoner kubikmeter per dag nytt dricksvatten. Världsomspännande avsaltningsanläggningskapacitet kommer nästan att dubbla fram till 2015. Läs mer om fördelarna och nackdelarna med att använda avsaltningsanläggningar.
Fördel: Ger tillgång till tillgängligt vatten
Vattenavsaltningsanläggningar kan ge dricksvatten i områden där det inte föreligger någon naturlig tillgång till dricksvatten. Vissa karibiska öar får nästan allt dricksvatten genom avsaltningsanläggningar, och Saudiarabien får 70 procent av sitt färskvatten via processen. Även i länder där färskvatten är rikligt kan avsaltningsanläggningar ge vatten till torrare områden eller i tider med torka. Förenta staterna använder till exempel 6,5 procent av världens försörjning av avsaltat vatten.
Nackdel: Höga kostnader att bygga och driva
Det är mycket dyrt att bygga och driva avsaltningsanläggningar. Beroende på deras läge kan byggandet av en anläggning kosta från 300 miljoner dollar till 2,9 miljarder dollar. När de är i drift kräver växter stora mängder energi. Energikostnaderna står för en tredjedel till hälften av den totala kostnaden för att producera avsaltat vatten. Eftersom energi är så stor del av den totala kostnaden, påverkas kostnaden också kraftigt av energipriset. Det uppskattas att en ökning med en ökning av kostnaden för en kilowatt-timme energi ökar kostnaden för en hektarfot av avsaltat vatten med 50 dollar.
Fördel: Kvalitet och livsmiljöskydd
Desaliniserat vatten uppfyller eller överstiger normalt normer för vattenkvalitet. Vatten avsaltningsanläggningar kan också minska trycket på sötvattenförsörjning som kommer från områden som behöver skyddas. Genom att behandla havsvatten i stället för att avlägsna det från källor som också kan vara livsmiljöer för hotade arter kan dessa viktiga sötvattenförekomster bevaras. Dessutom kan avlägsnande av saltvatten från oceanerna öka människors medvetenhet om att skydda dessa vattenkroppar.
Nackdel: Miljöpåverkan
Miljöpåverkan är en annan nackdel för vatten avsaltningsanläggningar. Avlägsnande av saltet som avlägsnats från vattnet är ett stort problem. Denna utsläpp, känd som saltlösning, kan förändra salthalten och sänka mängden syre i vattnet på deponeringsstället, stressa eller döda djur som inte används för högre saltnivåer. Dessutom använder avsaltningsprocessen eller producerar många kemikalier, inklusive klor, koldioxid, saltsyra och anti-scalents som kan vara skadliga i höga koncentrationer.
