Koleldade kraftverk är en betydande källa till kvicksilverföroreningar, vilket kan ha förödande effekter på människors hälsa, särskilt i form av neurologiska skador. Kvicksilver släpps ut i atmosfären när kol förbränns, och det kan sedan färdas långa sträckor innan det så småningom sätter sig på land eller i vattendrag, där det kan tas upp av växter och djur. Fisk kan bli förorenad med kvicksilver när de får i sig dessa växter eller djur, och när människor äter fisken kan kvicksilvret komma in i deras egna kroppar.

Processen genom vilken kvicksilver kommer från ett kraftverk till fisken du äter kan sammanfattas enligt följande:

1. Utsläpp från koleldade kraftverk: Koleldade kraftverk släpper ut kvicksilver i atmosfären, främst till följd av förbränning av kol som innehåller kvicksilver. Kvicksilver finns i kol på grund av geologiska processer som har lett till ackumulering av denna metall i vissa kolfyndigheter. När kolet förbränns släpps kvicksilverånga ut genom kraftverkens skorstenar.

2. Atmosfärisk transport: När det väl släpps ut kan kvicksilver färdas långa sträckor i atmosfären, ibland över kontinenter och hav. Denna transport påverkas av olika faktorer som vindmönster och väderförhållanden. Kvicksilverföreningar kan förekomma i olika former i atmosfären, inklusive elementärt kvicksilver (Hg0), oxiderat kvicksilver (Hg2+) och partikelbundet kvicksilver.

3. Deposition: Kvicksilver kan så småningom deponeras på land- eller vattenytor genom olika processer, inklusive våtavlagring (genom nederbörd) och torravsättning (genom gravitationssedimentering eller absorption av partiklar). Avsatt kvicksilver kan ackumuleras i mark, växtlighet och vattendrag, där det blir tillgängligt för upptag av organismer.

4. Vattencykling: I vattenkroppar genomgår kvicksilver komplexa biogeokemiska omvandlingar påverkade av faktorer som vattenkemi, temperatur och mikrobiell aktivitet. Bakterier kan omvandla oorganiskt kvicksilver till metylkvicksilver (CH3Hg+), en mycket giftig och bioackumulerande form av kvicksilver. Metylkvicksilver tas lätt upp och ackumuleras av vattenlevande organismer, inklusive växtplankton och djurplankton, som utgör basen i näringskedjan.

5. Biomagnifiering: När organismer konsumerar byten som innehåller metylkvicksilver, ökar kvicksilverkoncentrationerna på varje trofisk nivå genom en process som kallas biomagnifiering. Mindre fiskar, såsom sardiner och ansjovis, livnär sig på de primära konsumenterna (t.ex. djurplankton), medan större fiskar, såsom tonfisk och svärdfisk, livnär sig på mindre fisk. Kvicksilverkoncentrationen i dessa större fiskar kan vara tusentals gånger högre än den i vattnet, vilket gör dem till en betydande källa till mänsklig exponering för kvicksilver.

6. Mänsklig konsumtion: När människor konsumerar fisk med förhöjda kvicksilvernivåer kan de samla kvicksilver i sina egna kroppar. Den primära exponeringsvägen för människor är genom att äta förorenad fisk och skaldjur, även om kvicksilver också kan andas in eller absorberas genom huden.

Kvicksilverexponering kan ha negativa effekter på människors hälsa, inklusive neurologiska skador, särskilt hos foster och små barn, eftersom kvicksilver kan passera placentan och komma in i fostret under utveckling, vilket påverkar hjärnans utveckling. Kvicksilverexponering kan också påverka njurar, lever, andningsorgan, immunförsvar och hjärt-kärlsystem, bland andra hälsoproblem.

För att minska mängden kvicksilver i fisk är det viktigt att ta itu med problemet vid dess källa genom att införa strängare regler och tekniker för att kontrollera kvicksilverutsläppen från koleldade kraftverk och andra källor till kvicksilverföroreningar. Regeringar, miljömyndigheter och industrier måste samarbeta för att minska kvicksilverutsläppen och skydda människors hälsa och ekosystem från de skadliga effekterna av denna giftiga metall.