Den primära energikällan som producerar surt regn är förbränning av fossila bränslen, särskilt kol och olja. När dessa bränslen förbränns släpper de ut svaveldioxid (SO2) och kväveoxider (NOx) i atmosfären. Dessa gaser reagerar med vatten, syre och andra kemikalier i atmosfären för att bilda svavelsyra och salpetersyra, som är huvudkomponenterna i surt regn.