Det var mycket spänning när Proxima b upptäcktes - en potentiellt beboelig exoplanet runt vår närmaste grannstjärna, Proxima Centauri. Beläget bara 4,24 ljusår bort, vi kanske faktiskt kan skicka dit små robotar under de närmaste decennierna. Och nu kan du hjälpa till att leda vägen.

Även om mycket arbete har gjorts för att försöka ta reda på hur den här världen kan se ut, uppföljningskampanjen av observationer påbörjas först nu. Spännande nog, du kan vara en del av det.

Den ursprungliga upptäckten av Proxima b 2016 kom från en kampanj ledd av mina kollegor, kallas Pale Red Dot. Detta använde High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), ett instrument på European Southern Observatory:s 3,6 meter La Silla-teleskop, i 60 dagar i början av 2016. Detta mätte "spektrumet" av ljus (nedbrytningen av ljus efter färg eller motsvarande frekvens) som sänds ut från Proxima Centauri, gör det möjligt för astronomer att leta efter små förändringar i frekvenserna för dess egenskaper på grund av stjärnans rörelse. En svängning i stjärnans rörelse kan avslöja gravitationsdraget från en planet i bana på sin stjärna.

Den nya kampanjen, kallas röda prickar, kommer att ta ytterligare 90 dagar med data från Proxima Centauri och två andra stjärnor i närheten:Barnard's Star och Ross 154. Genom att samla in mer data hoppas teamet få reda på mer om Proxima b, avsevärt förbättra noggrannheten i våra mätningar hittills. Medan vi vet att den ligger i stjärnans beboeliga zon, där flytande vatten kan finnas på planetens yta (och därmed liv kan existera), vi vet inte så mycket om formen på planetens bana, till exempel.

Allt vi kan säga för tillfället är att det kan vara någonstans mellan att vara perfekt cirkulär till lika elliptisk som Plutos resa runt solen. Denna lilla detalj kan få stora konsekvenser för huruvida planeten är "tidally låst" till stjärnan - vilket betyder att den ena sidan alltid vetter mot stjärnan i evig dag och den andra i oändligt mörker. Detta har uppenbarligen en enorm inverkan på yttemperaturerna. Dessa detaljer kommer att vara särskilt viktiga om det finns en atmosfär och hav. Dock, det kommer att ta rymdteleskop, som det planerade rymdteleskopet James Webb, eller mycket större markbaserade teleskop, som de kommande instrumenten på Very Large Telescope, att besvara dessa frågor med faktiska observationer.

Fler grannar?

Den nya kampanjen kan också hitta bror eller systerplaneter till Proxima b. Det här är inte bara en dröm, de data som hittills samlats in visar några bevis på att åtminstone en annan planet kan vara närvarande. Verkligen, beräkningarna tyder på att vi inte kan utesluta flera ytterligare jordliknande planeter eller planeter som liknar jorden men är större, eftersom dessa inte skulle destabilisera Proxima b:s omloppsbana.

Alla kusiner till Proxima b runt de andra två stjärnorna som observeras kommer verkligen att driva vår förmåga att upptäcka exoplaneter runt så små, mörka och variabla stjärnor kända som röda dvärgar. Barnards stjärna roterar mycket snabbt, ungefär en gång var tredje dag, och Ross 154 är mycket mer aktiv än Proxima Centauri. Båda dessa funktioner kommer att öka komplikationerna med korrekt identifiering av planeter eftersom det kommer att finnas många falska effekter som kan dyka upp i data.

Så var kommer du in? Det finns två sätt du kan engagera dig på. All data görs tillgänglig nästan så fort den kommer in – så det finns möjlighet för dig att försöka svara på några av dessa enastående frågor själv. Med hjälp av de medföljande verktygen, du kan söka efter signaler i data som motsvarar potentiella planeter och göra passningar för att ta reda på deras egenskaper. Alternativt, om du använder ditt eget teleskop finns det en chans att bidra med dina egna Proxima Centauri-data under hela kampanjen genom att föreslå och ta mått på stjärnan och ladda upp dem till Red Dots-webbplatsen.

Men om det låter som lite för mycket ansträngning, Red Dots låter dig helt enkelt se vetenskapen när den händer snarare än att bara höra om resultaten i slutet. Med tanke på spänningen som jag fick bevittna bakom kulisserna under hela Pale Red Dot-kampanjen, Jag tycker att det är jättebra att du kan vara en del av den här nya.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.