Något ovanligt hände i år i Idaho. Brand- och hälsotjänstemän började utfärda varningar om hälsoriskerna vid eldrök flera veckor tidigare än normalt. Med nästan hela USA -västern i torka, det var bara en tidsfråga innan riskerna blev verklighet.

Rök grånar nu himlen över Idaho och stora delar av landet när dussintals bränder brinner, och många undrar vad det är i luften de andas.

Som miljötoxolog, Jag är intresserad av att förstå effekterna av brandrök och hur de skiljer sig från andra källor till luftföroreningar. Vi vet att andning av eldrök kan vara skadligt. Bilden är fortfarande inte helt klar över vad det föränderliga eldskogslandskapet kommer att innebära för folkhälsan, men forskning lyfter röda flaggor.

I vissa delar av väst, eldrök utgör nu nästan hälften av luftföroreningarna som mäts årligen. En ny studie, släpptes av California Air Resources Board den 12 juli, 2021, fann att rök från bränder som brinner genom samhällen kan vara ännu farligare än man ursprungligen trodde på grund av byggmaterial som kan brinna. Forskare identifierade höga halter av bly och andra metaller i rök från branden 2018 som brann genom staden Paradise.

Med stora skogsbränder som redan brinner i väst i år, här är en närmare titt på vad som utgör rökrök och vad du kan göra för att skydda dig själv och din familj.

Vad finns i Wildfire Smoke?

Vad som exakt finns i en löpelds rök beror på några viktiga saker:vad brinner - gräs, pensel eller träd; temperaturen - är det flammande eller bara ulmande; och avståndet mellan personen som andas rök och elden som producerar den.

Avståndet påverkar rökens förmåga att "åldras, "vilket betyder att solen och andra kemikalier i luften påverkar den när den färdas. Åldrande kan göra den mer giftig. Viktigare är att stora partiklar som vad de flesta tänker på som aska reser vanligtvis inte så långt från elden, men små partiklar, eller aerosoler, kan resa över kontinenter.

Rök från skogsbränder innehåller tusentals enskilda föreningar, inklusive kolmonoxid, labila organiska blandningar, koldioxid, kolväten och kväveoxider. Den vanligaste föroreningsmedlet i massa är partiklar mindre än 2,5 mikrometer i diameter, ungefär 50 gånger mindre än ett sandkorn. Dess förekomst är en anledning till att hälsomyndigheter utfärdar varningar om luftkvalitet med PM2.5 som mått.

Den nya studien om rök från lägerbranden 2018 fann farliga halter av bly i rök som blåste i vinden när elden brann genom Paradiset, Kalifornien. Metallerna, som har kopplats till högt blodtryck och utvecklingseffekter hos barn med långvarig exponering, reste mer än 150 miles (241 kilometer) på vinden, med koncentrationer 50 gånger över genomsnittet i vissa områden.

Vad gör den där röken med människokroppar?

Det finns en annan anledning PM2.5 används för att göra hälsorekommendationer:Den definierar gränsvärdet för partiklar som kan resa djupt in i lungorna och orsaka störst skada.

Människokroppen är utrustad med naturliga försvarsmekanismer mot partiklar större än PM2,5. Som jag säger till mina elever, om du någonsin har hostat upp slem eller blåst i näsan efter att ha varit runt en lägereld och upptäckt svart eller brunt slem i vävnaden, du har bevittnat dessa mekanismer på egen hand.

De riktigt små partiklarna kringgår dessa försvar och stör luftsäckarna där syre passerar in i blodet. Lyckligtvis, vi har specialiserade immunceller som kallas makrofager. Det är deras jobb att söka främmande material och ta bort eller förstöra det. Dock, studier har visat att upprepad exponering för förhöjda nivåer av vedrök kan undertrycka makrofager, vilket leder till ökad lunginflammation.

Dos, frekvens och varaktighet är viktiga när det gäller rökexponering. Kortvarig exponering kan irritera ögon och hals. Långvarig exponering för eldrök över dagar eller veckor, eller andas in kraftig rök, kan öka risken för lungskador och kan också bidra till kardiovaskulära problem. Med tanke på att det är makrofagens uppgift att ta bort främmande material - inklusive rökpartiklar och patogener - är det rimligt att göra en koppling mellan rökexponering och risk för virusinfektion.

Nya bevis tyder på att långvarig exponering för PM2.5 kan göra coronaviruset mer dödligt. En rikstäckande studie visade att även en liten ökning av PM2,5 från ett amerikanskt län till nästa var förknippat med en stor ökning av dödsfallet från COVID-19.

Vad kan du göra för att hålla dig frisk?

Här är de råd jag skulle ge nästan vem som helst i motvind från en löpeld.

Håll dig informerad om luftkvaliteten genom att identifiera lokala resurser för luftkvalitetsvarningar, information om aktiva bränder och rekommendationer för bättre hälsopraxis.

Om möjligt, undvik att vara utanför eller göra ansträngande aktiviteter, som att springa eller cykla, när det finns en varning om luftkvalitet för ditt område.

Tänk på att inte alla ansiktsmasker skyddar mot rökpartiklar. De flesta tygmasker kommer inte att fånga upp små vedrökpartiklar. Det kräver en N95 -mask i kombination med passformstestning av masken och utbildning i hur man bär den. Utan rätt passform, N95s fungerar inte lika bra.

Upprätta ett rent utrymme. Vissa samhällen i västerländska stater har erbjudit "rena utrymmen" -program som hjälper människor att ta sin tillflykt i byggnader med ren luft och luftkonditionering. Dock, under pandemin, Att vara i ett slutet utrymme med andra kan skapa andra hälsorisker. Hemma, en person kan skapa rena och svala utrymmen med ett fönster luftkonditionering och en bärbar luftrenare.

Naturvårdsverket råder också människor att undvika allt som bidrar till luftföroreningar inomhus. Det inkluderar dammsugning som kan leda till föroreningar, liksom att bränna ljus, eldning av gasugnar och rökning.

Luke Montrose är miljötoxolog och biträdande professor i samhälls- och miljöhälsa vid Boise State University.

Den här artikeln är publicerad igen från Konversationen under en Creative Commons -licens. Du kan hitta originalartikel här . Det är en uppdatering till a berättelsen publicerades ursprungligen 20 augusti, 2020.