Plattorna som täcker jordens yta rör sig hela tiden på grund av förändringar i smältstenen djupt inne i jorden. Den typ av aktivitet som sker mellan dessa rörliga plattor kan leda till jordbävningar. Mindre ofta är den underjordiska aktiviteten som sker under en jordbävning vulkanisk. Jordbävningar förekommer på jordens yta, långt ifrån handlingsplatsen, som ett resultat av seismiska vågor.

Tektoniska plattor
Jordens översta lager, även känt som skorpan, består av jätte bitar av sten som kallas tektoniska plattor. Rörelser i jorden orsakade av variationer i temperaturen orsakar gradvisa rörelser i dessa plattor. Avståndet som de rör sig över ett år kan sträcka sig från mindre än 1 tum till lite över 2 1/2 tum, antingen in mot varandra, förbi varandra eller bort från varandra. Plattorna över havet är kända som kontinentala plattor, och de under havet kallas oceaniska plattor. Det ligger längs gränserna för dessa plattor att jordbävningar vanligtvis förekommer.

Plansgränser

På vissa ställen är kantarna av tektoniska plattor grova och spröda. Om plåtar som skjuter förbi varandra fastnar på en grov kant sparas energi. Denna energi kan bygga under perioder så länge som hundratals år. Energin fortsätter att byggas under jord tills plattorna äntligen kan röra sig igen. Det är mer sannolikt att skivans kanter är spröda nog för att delar av berget bryter av, vilket orsakar en plötslig skada. Vid denna tidpunkt frigörs energi under jord från rörelsepunkten, känd som epicentret, och denna energi färdas genom klipporna runt den och känns på ytan som en jordbävning. Nittiotal procent av jordbävningarna förekommer vid plintgränser eller fel.

Vulkanaktivitet

Jordskalvningar kan sällan orsakas av vulkanaktivitet. När magma flyttas in i ett nytt område under jord, möter det föremål som kan stoppa att det flyter smidigt. Resultaten kan kännas som en jordbävning. När magma rör sig under jord kan det också orsaka att berg flyttar in i tomma utrymmen som en gång upptogs av magma men har nu blivit kvar eftersom den har gått vidare. När denna typ av aktivitet uppstår kan jordbävningar kännas vid ytan och kan orsaka allvarliga sprickor på jordens yta.

Seismiska vågor

Den underjordiska aktiviteten hos solid rock och magma kan vara kände på jordens yta på grund av seismiska vågor. När den potentiella energin frigörs från jordbävningens underjordiska epicentrum, reser den utåt i alla riktningar på samma sätt som krusningar visas på vatten när en sten kastas in i den. Energin reser om omgivande material i seismiska vågor, och dessa vågor kan resa genom fasta, flytande och gasformiga ämnen, vilket får dem att vibrera och skaka när de passerar genom. Så småningom når dessa vågor ytan, eller hypocenter, där de kan kännas av människor. Svårighetsgraden av påverkan på jordens yta beror på materialet hos det material som de seismiska vågorna reser genom, mängden underjordisk rörelse och mängden potentiell energi som har släppts.