Den amerikanska regeringen investerar över 7 miljarder dollar under de kommande åren för att försöka hantera landets eskalerande bränderkris. Det inkluderar ett åtagande att behandla minst 60 miljoner acres (242 811 kvadratkilometer) under de kommande 10 åren genom att utöka skogsgallringsarbetet och kontrollerade brännskador.
Även om det låter mycket – 60 miljoner hektar är ungefär lika stort som Wyoming – är det inte i närheten av tillräckligt för att behandla varje hektar som behöver det.
Så var kan skattebetalarna få den största valutan för pengarna?
Jag är brandekolog i Montana. I en ny studie kartlade jag och mina kollegor var skogsbehandlingar kan göra mest för att samtidigt skydda samhällen – genom att förhindra skogsbränder från att förvandlas till katastrofer – och även skydda skogarna och klimatet vi är beroende av, genom att hålla kolet borta från atmosfären och lagras i friska jordar och träd.
Innehåll
Skogar och bränder har alltid varit sammanflätade i väst. Bränder i torra barrskogar som ponderosa tall har historiskt förekommit ofta och rensade bort buskar och små träd i underplanet. Som ett resultat fick bränder mindre bränsle och tenderade att stanna kvar på marken, vilket gjorde mindre skada på de större, äldre träden.
Det förändrades efter att den europeiska koloniseringen av Nordamerika inledde ett arv av brandbekämpning som inte skulle ifrågasättas förrän på 1960-talet. I avsaknad av eld samlade torra barrskogar överskott av bränsle som nu gör det möjligt för skogsbränder att klättra upp i taket.
Förutom överskott av bränslen upplever alla skogstyper varmare och torrare skogsbränder på grund av klimatförändringarna. Och det växande antalet människor som bor i och nära skogar, och deras vägar och kraftledningar, ökar risken för antändningar av skogsbränder. Sammantaget är det inte förvånande att fler områden brinner med hög svårighetsgrad i väst.
Som svar står USA inför ett ökande tryck för att skydda samhällen från högsvåra skogsbränder, samtidigt som landets påverkan på klimatförändringarna minskar – inklusive från kol som släpps ut vid skogsbränder.
För att hitta de platser som har störst potentiell vinst för skogsbehandlingar började vi med att identifiera områden där det är mer sannolikt att skogens kol går förlorat till skogsbränder jämfört med andra platser.
I varje område övervägde vi sannolikheten för en skogsbrand och beräknade hur mycket skogskol som kan gå förlorat genom rökutsläpp och nedbrytning. Dessutom utvärderade vi huruvida förhållandena i brända områden skulle vara för påfrestande för att träd skulle kunna förnyas med tiden. När skogar växer upp igen absorberar de koldioxid från atmosfären och låser in den i sin ved, vilket så småningom kompenserar för kolet som förloras i branden.
I synnerhet fann vi att skogarna i Kalifornien, New Mexico och Arizona var mer benägna att förlora en stor del av sitt kol i en skogsbrand och att de också har svårt att återskapa på grund av stressiga förhållanden.
När vi jämförde dessa områden med tidigare publicerade kartor som beskriver hög risk för skogsbränder för samhällen, fann vi flera hot spots för att samtidigt minska risken för skogsbränder för samhällen och stabilisera lagrat kol.
Skogar som omger Flagstaff, Arizona; Placerville, Kalifornien; Colorado Springs, Colorado; Hamilton, Montana; Taos, New Mexico; Medford, Oregon och Wenatchee, Washington, är bland platser med goda möjligheter att sannolikt uppnå båda målen.
Skogsgallring är som att rensa ogräs i en trädgård:Det tar bort borstar och små träd i torra barrskogar för att lämna utrymme efter sig för de större, äldre träden att fortsätta växa.
Att upprepade gånger applicera kontrollerade brännskador bibehåller denna öppenhet och minskar bränslena i undervåningen. Följaktligen, när en löpeld uppstår i ett tunt och bränt område, är det mer sannolikt att lågor stannar kvar på marken och utanför taket.
Även om skogsgallring och kontrollerad förbränning tar bort kol på kort sikt, är det mer sannolikt att levande träd överlever en efterföljande skogsbrand. På lång sikt är det ett bra resultat för kol och klimat. Levande träd fortsätter att absorbera och lagra kol från atmosfären, samt ger viktiga frön och skugga för plantor att regenerera, växa och återvinna kolet som förlorats vid bränder.
Skogsgallring och kontrollerad bränning är förstås ingen silverkula. Att använda National Fire Protection Agencys Firewise-programs råd och rekommenderade material kommer att hjälpa människor att göra sina fastigheter mindre sårbara för skogsbränder. Att tillåta skogsbränder att brinna under säkra förhållanden kan minska svårighetsgraden av framtida skogsbränder. Och världen måste snabbt övergå från fossila bränslen för att bromsa klimatförändringarnas effekter som ökar risken för att skogsbränder blir samhällskatastrofer.
Denna artikel är återpublicerad från Konversationen under en Creative Commons-licens. Du kan hitta originalartikel här.
Dr. Jamie Peeler är en landskapsekolog som är dedikerad till att ta itu med skogsvårdsutmaningar i en mer brandbenägen värld. Hon slutför för närvarande ett postdoktoralt stipendium som NatureNet Science Fellow med The Nature Conservancy och University of Montana.
