De senaste åren har medfört ovanligt stora och skadliga skogsbränder till nordvästra Stilla havet - från Carlton Complex Fire 2014 som var den största i Washingtons historia, till brandsäsongen 2017 i Oregon, till Maple Fire 2018, när vanligtvis blöta regnskogar på den olympiska halvön brann. Många har undrat vad detta innebär för vår regions framtid.

En studie från University of Washington, publicerad i vinter Brandekologi , tar en helhetsbild av vad klimatförändringar kan innebära för skogsbränder i nordväst, med tanke på Washington, Oregon, Idaho och västra Montana.

"Vi kan inte förutsäga den exakta platsen för skogsbränder, eftersom vi inte vet var tändningar kommer att inträffa. Men baserat på historiska och samtida brandrekord, vi vet att vissa skogar är mycket mer benägna att bränna ofta, och modeller kan hjälpa oss att avgöra var klimatförändringar sannolikt kommer att öka brandfrekvensen, "sa huvudförfattaren Jessica Halofsky, en forskare vid UW School of Environmental and Forest Sciences och med U.S. Forest Service.

Granskningen gjordes som svar på en undersökning av intressentbehov av Northwest Climate Adaptation Science Center, ett UW-värdförbund mellan federal och universitet. Stat, federala och stamresurshanterare ville ha mer information om tillgänglig vetenskap om brand och klimatförändringar.

"Vi står inför några stora förändringar. Vi räknar med att torka kommer att bli vanligare, och växelverkan mellan klimat och eld kan se väldigt annorlunda ut i mitten av 2000-talet, "sa David Peterson, professor vid UW School of Environmental and Forest Sciences. "Att börja processen med anpassning till dessa förändringar nu kommer att ge oss en bättre chans att skydda skogens resurser i framtiden."

Den största ökade risken hittades för ponderosa tallskogar med låg höjd, av den typ som finns på lägre höjder på östra sidan av Cascade Range i Washington, Oregon, Montana och Idaho. Detta ekosystem har den högsta brandrisken idag och har också den högsta riskökningen på grund av klimatförändringar. Författarna förutspår med stort förtroende att skogsbränder i denna region kommer att bli större och mer frekventa.

"Vi kan inte tillskriva enskilda brandhändelser till klimatförändringar. Men trenderna i stora brandhändelser som har inträffat i regionen överensstämmer med förväntade trender i ett värmande klimat, "säger medförfattaren Brian Harvey, biträdande professor vid UW School of Environmental and Forest Sciences. Hans UW -forskargrupp studerar skogar och bränder i Stilla havet nordvästra och norra Rockies.

Författarna sammanfattar också hur andra nordvästra ekosystem kan uppleva de kombinerade hoten om torka, varmare temperaturer och insektsutbrott. Fuktig, barrskogar - som finns på den olympiska halvön, i västra Washington och i norra Idaho - kommer troligen att brinna oftare, men bränder kommer inte att vara betydligt större än de historiskt sett. Bränder i subalpin, skogar med hög höjd, finns i bergig terräng, kommer på samma sätt att bli mer frekvent men bara något större eller svårare.

Efter att ha beskrivit hoten, författarna utvärderar potentiella strategier att förbereda. Markförvaltare kan ta bort torrt organiskt material, eller bränslen, och upprätthålla skogstätheten på lägre nivåer för att minska allvarligheten av bränder, eftersom svårbranden är mer kontrollerbar än frekvensen eller den totala brända ytan. Gallring skulle också hjälpa de återstående träden att klara torka. Att plantera genetiskt mångsidiga plantor kan också hjälpa till med förnyelse efter bränder-ett viktigt steg för långsiktig överlevnad av skogar.

Landsbygdens markägare kan också spela en roll, skriver författarna.

"Enskilda markägare kan minska farliga bränslen, främja arter som kan överleva eld och torka, och öka mångfalden av arter och strukturer över landskapet, Sa Peterson.

Historiskt sett har nordvästern haft lägre risk för löpeld än andra stater, som Kalifornien, men det kan komma att förändras.

"I allmänhet, klimatet i nordväst är svalare och fuktigare än i de flesta låga höjder i Kalifornien, "Sade Halofsky. Men de nordvästra somrarna är torra och varma." Klimatförändringarna kommer att förstärka torra somrar, och nordvästklimatet kommer att bli mer likt dagens Kaliforniens klimat, som leder till fler och större bränder. "