Superjordar, planeter med massor som är större än jorden men mindre än Neptunus, är en relativt ny klass av exoplaneter som har upptäckts under de senaste åren. Dessa planeter är av stort intresse för astronomer eftersom de potentiellt kan vara beboeliga, och de kan också ge ledtrådar till bildandet och utvecklingen av planetsystem.

En av nyckelfrågorna om superjordar är om de är steniga eller gasiga. Stenplaneter består huvudsakligen av sten och metall, medan gasplaneter huvudsakligen består av gas. Sammansättningen av en superjord kan ha viktiga konsekvenser för dess beboelighet, såväl som för dess bildning och evolution.

Ett team av astronomer ledda av Dr Lauren Weiss från University of Hawaii i Manoa har använt data från rymdteleskopet Kepler för att studera superjordarnas atmosfärer. Kepler-teleskopet är ett NASA-uppdrag som lanserades 2009 för att söka efter exoplaneter. Teleskopet har upptäckt tusentals exoplaneter, inklusive många superjordar.

Astronomerna använde Kepler-data för att mäta mängden stjärnljus som absorberas av superjordarnas atmosfärer. Denna information kan användas för att sluta sig till atmosfärernas sammansättning och därmed planeternas sammansättning.

Astronomerna fann att vissa superjordar har atmosfärer som är rika på väte och helium, medan andra har atmosfärer som domineras av tyngre grundämnen som syre, kol och kväve. Detta tyder på att superjordar kan ha ett brett utbud av kompositioner, och att det kanske inte finns någon enskild "typisk" superjord.

Astronomerna fann också att sammansättningen av en superjords atmosfär kan förändras över tiden. Detta kan bero på ett antal faktorer, såsom planetens ålder, dess avstånd från stjärnan och närvaron av andra planeter i systemet.

Resultaten av denna studie ger nya insikter om superjordarnas natur. Dessa planeter är en mångfaldig grupp, och de kan ha ett brett utbud av beboelighetspotential. Ytterligare studier av superjordar kommer att behövas för att bättre förstå deras sammansättning, evolution och beboelighet.