Forskaren Andrea Fischer hoppar från sten till sten till sten över en bäck som bildas utanför den österrikiska Jamtal-glaciären och oroar sig för att värdefulla vetenskapliga data kommer att gå oåterkalleligt förlorade när snön och isen smälter snabbare än någonsin.

"Jag hade inte kunnat föreställa mig att det någonsin skulle smälta så dramatiskt som i somras... Vårt "arkiv" håller på att smälta bort, säger glaciologen.

Fischer – vice direktör för Institutet för tvärvetenskaplig bergsforskning vid Österrikiska vetenskapsakademin – har tillbringat mer än 20 år med att undersöka Jamtal och fyra andra alpina glaciärer över Österrikes högsta toppar för de äldsta isområdena.

För forskare som vill rekonstruera jordens klimat i det avlägsna förflutna är sådana isformationer en unik tidskapsel som sträcker sig tusentals år tillbaka.

Glaciärerna innehåller en ovärderlig skattkammare av data – när de växte inkapslade isen kvistar och löv, som nu kan koldateras, förklarar Fischer.

Och baserat på åldern på sådant material och djupet där det hittades, kan forskare dra slutsatsen när is växte under kallare perioder, eller när varmare förhållanden fick den att smälta.

Men nu smälter glaciärerna snabbt – inklusive den i den avlägsna och trånga Jamtaldalen, inte långt från där turister hittade den fantastiskt bevarade 5 300 år gamla mumin av Oetzi, Ismannen, på 1990-talet.

Temperaturen i Europas högsta berg har stigit med nästan två grader Celsius under de senaste 120 åren – nästan dubbelt så högt som det globala genomsnittet, enligt Internationella kommissionen för skydd av Alperna (CIPRA).

Alpernas cirka 4 000 glaciärer har sedan dess blivit ett av de skarpaste tecknen på global uppvärmning.

Försvinner helt?

Jamtalglaciären har tappat cirka en meter (tre fot) från sin yta årligen, men i år har den redan tappat mer än en meter, säger Fischer.

"Och vi har minst två månader kvar av sommaren... där glaciären är helt exponerad för solen", varnar hon.

Snö skyddar vanligtvis det mesta av isisen från solen fram till september, men den lilla snö som föll i vintras hade redan smält i början av juli.

"Det här året är upprörande jämfört med genomsnittet för de senaste 6 000 åren", säger Fischer.

"Om detta fortsätter, om fem år kommer Jamtalglaciären inte att vara en glaciär längre."

I slutet av sommaren befarar Fischer att cirka sju meters djup ska ha smält från ytan — eller cirka 300 år av klimat-"arkiv".

"Vi behöver data som glaciärerna har för att förstå klimatet från det förflutna – och för att skapa modeller för vad som väntar oss i framtiden", säger hon.

Fischer och hennes team har borrat på både Jamtal och andra närliggande glaciärer för att extrahera data och tagit isprover på upp till 14 meters djup.

När temperaturerna stiger och glaciärerna blir mer instabila, tvingas de vidta ytterligare säkerhetsåtgärder – 11 personer dog i en islavin i de italienska Dolomiterna i juli, dagen efter att temperaturen där steg till nya rekord.

'Mitt hjärta blöder'

I Galtuer, den närmaste byn till Jamtal med 870 invånare som mestadels är beroende av turism, erbjuder Alpinklubben redan ett "Adjö, glaciär!" tur genom den en gång isfyllda dalen för att öka medvetenheten om effekterna av klimatförändringar.

Där isen har dragit sig tillbaka fann forskare att inom tre år har cirka 20 arter av växter, mestadels mossor, tagit över. I vissa områden växer lärk, enligt Fischer.

"Om glaciären är borta om fem år är det synd, eftersom det är en del av landskapet", säger Sarah Mattle, som leder Alpine Club.

"Men då kommer det också nya stigar, och kanske blir det en lättare vandring över bergen än över isen. Allt handlar om att anpassa sig", tillägger 34-åringen.

Andra lokalbefolkningen som Gottlieb Lorenz, vars farfarsfar var den första chefen för den 2 165 meter höga Jamtal-stugan som inrättats som en tillflyktsort för bergsklättrare, är hjärtkrossade.

"Mitt hjärta blöder när jag tänker på hur magnifik och mäktig glaciären var och vilken eländig liten hög det är idag", säger 60-åringen.

Han pekar på ett svartvitt foto taget 1882 som visar ett tjockt inlandsis som rinner förbi stugan.

Idag är isen en 90 minuters vandring bort. + Utforska vidare

Bergsmältning slutar klassiska alpina rutter

© 2022 AFP