Om det bekräftas som ett genuint exempel på en tidig fisk, skulle det maskliknande fossilet vara äldre än den nuvarande äldsta registreringen av en fisk, Guiyu oneiros. Upptäcktes 1999, hade Guiyu-fossiler som hittades i Kina daterats till cirka 530 miljoner år sedan, vilket gjorde dem till de tidigaste kända exemplen på en fisk som hade alla de viktigaste anatomiska egenskaperna som skulle känneteckna fiskar genom historien - inklusive en ryggrad, ett huvud och en skelett.
Det nyligen beskrivna fossilet, som heter Haikouichthys ercaicunensis, är en del av en mångsidig grupp av maskliknande varelser som kallas stamgruppen, vilket betyder att de representerar en gemensam förfader till vad som nu är två distinkta härstamningar:manteldjur och kranier. Tunikater är filtermatande havsdjur, medan kranier inkluderar ryggradsdjur, som människor, och många andra djur med skallar och ryggrad.
Forskare har föreslagit olika teorier om Haikouichthys position i detta evolutionära livets träd, men ingen av hypoteserna är definitiva, och alla har utmaningar.
Tidigare studier har föreslagit att Haikouichthys är någon sorts mycket primitiv fisk, medan andra, inklusive en studie från 2021, beskrev varelsen som en medlem av manteldjurets härstamning, men något annorlunda än bevarade manteldjur, vilket gör den till en "stam-manteldjur".
I den nya artikeln, publicerad 19 maj 2022, i tidskriften Nature, undersökte Jian Han från Northwest University i Kina och kollegor på nytt det 2-tum (5,1 centimeter) långa Haikouichthys-fossilet, med hjälp av högre upplösningstekniker och nyinsamlade exemplar. .
Deras analys drog slutsatsen att Haikouichthys är "ett primitivt kraniat" och därmed kan vara en förfader till alla djur med ryggrad, inklusive människor.
Varelsen verkar ha haft strukturer som kallas svalgpåsar, som i senare fiskar hjälper till att andas, och vissa bevis tyder på att den kan ha haft någon typ av käke, sa forskarna.
Det faktum att Haikouichthys inte har ett färdigbildat skelett utesluter inte möjligheten att det är en tidig fisk. Många linjer av ryggradsdjur utvecklades initialt med ett broskskelett, som inte fossiliseras lätt, innan de utvecklade ett benskelett, noterade forskarna.
"Därför motbevisar inte frånvaron av ett benskelett nödvändigtvis möjligheten att Haikouichthys är en tidig fisk", skrev författarna i studien.
Forskarna hoppas att framtida studier, inklusive mer avancerade kemiska och mikroskopiska analyser av fossilet, kommer att hjälpa till att bekräfta Haikouichthys evolutionära förhållande.
