Liv uppstod för miljarder år sedan, men bristen på fossila bevis innebar att den exakta tidslinjen förblev oklar - särskilt runt den tidpunkt då bakterier först flyttade till land.

Fossiler som hittats i västra Australiens Pilbara-region tyder på att mikrobiella mattor av prokaryoter (organismer som saknar kärna) började kolonisera grunda marina miljöer för upp till 3,5 miljarder år sedan.

Strukturerna bestod av små sedimentkorn som hölls samman av klibbiga mattor av cyanobakterier - gamla fotosyntetiska bakterier.

Ledande forskare Tara Djokic, från Australian National University, sa att de mikrobiella mattfossilerna - kända som stromatoliter - tidigare identifierades i stenar men daterades tillbaka till 2,7 miljarder år sedan, fram till nu.

"Vår upptäckt av mer antika stromatoliter ger ytterligare bevis för den uråldriga uppkomsten av liv på jorden och antyder att några av de tidigaste livet kan ha varit mikrobiella samhällen som trivdes nära varma källor," sa hon.

Forskare samlade in 20 stenprover med bevarade mikrobiella mattor från Dresser-formationen, som är den översta sedimentära följden i den 3,5 miljarder år gamla Pilbara Craton i västra Australien.

De är bland de äldsta bevarade sedimenten som finns på planeten, eftersom jorden bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan.