Forskningen, publicerad i tidskriften Nature Geoscience, ger bevis för att bildandet av kontinenter inte var en gradvis process, som man tidigare trott, utan snarare inträffade i korta, intensiva aktivitetsutbrott.
"Vi har funnit att bildandet av kontinenterna inte var en kontinuerlig process, utan snarare skedde i en serie pulser, där varje puls varade i cirka 100 miljoner år", säger studiens medförfattare Dr. Benjamin Wade från University of Adelaides. Skolan för geo- och miljövetenskap.
"Dessa pulser var åtskilda av perioder av relativ vila, när liten eller ingen kontinental tillväxt inträffade."
Forskarna analyserade data från en mängd olika källor, inklusive geologiska register, geokemiska studier och datormodellering, för att komma till sina slutsatser.
De fann att pulserna från kontinental tillväxt var förknippade med perioder av intensiv vulkanisk aktivitet, vilket fick stora mängder smält sten att stiga upp till jordens yta och bilda ny skorpa.
"Dessa perioder av intensiv vulkanisk aktivitet orsakades sannolikt av förändringar i jordens mantel, berget under jordskorpan", säger Dr Wade.
"Dessa förändringar kan ha orsakats av rörelser av tektoniska plattor eller av förändringar i jordens rotation."
Forskarna säger att deras fynd har konsekvenser för att förstå utvecklingen av jordens klimat och utvecklingen av livet på jorden.
"Bildandet av kontinenterna har haft en djupgående inverkan på jordens klimat och livets utveckling", säger Dr Wade.
"Pulserna av kontinental tillväxt kan ha lett till förändringar i jordens atmosfär och hav, vilket i sin tur kunde ha påverkat livets utveckling."
Forskargruppen planerar nu att genomföra ytterligare studier för att undersöka mekanismerna bakom pulserna av kontinental tillväxt och för att undersöka konsekvenserna av deras fynd för jordens evolution och utvecklingen av liv.
