Tales of the Great Flood genomsyrar mänsklig kultur, men kommer de från verkliga geologiska katastrofer, eller är de lika fantasifulla som de många magiska bedrifterna och figurerna som påverkar deras berättande?

För åtminstone en av dessa myter, det är den förra. En ny studie publicerad i tidskriften Science ger geologiska bevis för Kinas viktigaste översvämningsmyt:Yu och den stora översvämningen.

Myten gäller en förödande översvämning, en fars dömda ansträngningar att stoppa det genom stöld av gudomlig jord och hans sons slutliga seger över syndafloden genom konstruktion av dräneringskanaler. Olika versioner av myten rungar av magi, men det handlar i slutändan om verklig vattenhantering-och den segrande sonen är ingen mindre än Yu den store, som utnyttjade sin floddränerande förmåga att grunda Kinas Xia-dynasti.

Xia -dynastin är den första i traditionell kinesisk historia, en forntida tid med legendariska hjältar som föregick det andra årtusendet f.Kr. Shang -dynastin och till och med de tidigaste kända sätten för kinesiskt skrivande. Mycket är okänt om denna mytmättade period. Medan Yus styre och hans avkommor länge tog del av kinesisk kulturell identitet och kejserlig historiografi, tidiga 1900-talets forskare vände ett skeptiskt öga till Xia och till och med Shang-dynastin. Vissa historiker listar inte ens Xia i tidslinjen för dynastisk succession.

I mitten av 1900-talet dock, nya arkeologiska bevis kom för att stödja Shang -dynastins historicitet - och snart såg de på Erlitou -kulturen från tidig bronsålder som den möjliga arkeologiska grunden för den legendariska Xia. Som ett resultat, Xia-Shang-Zhou Chronology Project förändrade Xia-dynastins traditionella tidsram 2200-1750 f.v.t. till 2070-1600 f.Kr.

Och det är här vi återvänder till den stora översvämningen. Om en sådan katastrofal översvämning faktiskt inträffade, då skulle geologiska bevis bevisa det faktum, potentiellt etsning i början av Yus styre i själva jordens ben.

Även om ingen definitiv vetenskaplig modell beskriver historiciteten i Kinas stora översvämning, Nanjing Normal University geologiprofessor Wu Qinglong och hans team fokuserade på en särskild teori:ett andra årtusende f.v.t. jordbävningsinducerad jordskreddamm (och påföljande utbrott) på Yellow River i Kinas nordvästra Qinghai-provins. Efter att ha upptäckt sedimentbevis för just en så gammal händelse, Qinglongs team beräknade den potentiella översvämningskraften till 500 gånger genomsnittlig urladdning och radiokoldaterade mänskliga rester från decimerade senneolitiska livsmiljöer placerade nedströms.

Deras fynd, som rapporterats i Science, datera denna översvämning ungefär 1920 f.v.t. Om detta verkligen är ett historiskt bevis på den stora översvämningen, det avancerar också utgångspunkten för Xia -dynastin ännu mer - 300 år tidigare än den traditionella tidslinjen. Resultaten skulle också anpassa översvämningen till kinesiska arkeologiska register som identifierar 1900 f.Kr. som övergångspunkt från senneolitikum till tidig bronsålder.

Som västra stora översvämningsgeologen David R. Montgomery uttrycker det, "klipporna ljuger inte, "även om det ankommer på människor att rätta till sina vetenskapliga sanningar med antik historia och mytologisk styrka.

Det återstår att se i vilken grad dessa senaste fynd förändrar vår förståelse av Yu den store och Kinas första dynasti.