För omkring 5 000 till 6 000 år sedan var hela den nordafrikanska regionen, inklusive den stora majoriteten av Saharaöknen täckt av blomstrande sjöar och grönska, med ett komplext ekosystem som innehöll en mångfaldig fauna, inklusive flera växtätare, rovdjur och till och med primater. Vad som sedan hände kan vara den enskilt viktigaste miljökatastrofen i jordens historia, vars orsak fortsätter att diskuteras hett bland jordforskare.

När jorden långsamt rörde sig in i den holocena eran av dess existens sammanföll ett antal faktorer för att orsaka en långvarig och katastrofal torrperiod i Nordafrika.

– Den långsamma förskjutningen av jordens axel och rotation resulterade i att den nordafrikanska regionen kom ut ur den våta zonen runt ekvatorn, vilket resulterade i en minskning av monsunerna som gav så mycket regn till Nordafrika under de föregående tusentals åren.

- Jorden hade precis gått igenom en istid, vilket innebar att jordens axel var i en extrem lutning, vilket gjorde att årstiderna blev mer uttalade. Med tiden korrigerade lutningen sig gradvis, vilket ledde till mindre uttalade våta och torra årstider.

– Jorden flyttade också in i en period som kallas Mid-Holocene torkan för mellan 5 000 och 8 000 år sedan. Detta sammanföll med att Sahara-regionen kom ut ur den våta ekvatorialzonen, vilket förvärrade förutsättningarna för långvarig torka.

- Människoboendet i regionen bidrog till att vegetationstäcket försvann, med stora områden som rensades för jordbruk och jordbruk, vilket ytterligare minskade regionens förmåga att fånga och behålla vatten.

Alla dessa faktorer kombinerades för att så småningom förvandla en en gång bördig och grön vidsträckt mark till världens största heta öken.