Curtin University-forskare har använt DNA från fossila ben för att rekonstruera den tidigare biologiska mångfalden i Nya Zeeland, avslöjar en historia av utrotningar och nedgång i biologisk mångfald sedan människans ankomst dit för cirka 750 år sedan.

Forskningen, som publicerades idag i Proceedings of the National Academy of Sciences , karaktäriserat DNA bevarat i fragmenterade och oidentifierbara ben från hela Nya Zeeland.

Genom att jämföra ben som grävts ut från grottor som föregick mänsklig ankomst med ben från forntida mänskligt köksavfall (eller mitter), forskarna kunde karakterisera den biologiska mångfalden som hade gått förlorad i Nya Zeeland.

Huvudförfattare Curtin Ph.D. kandidat Frederik Seersholm, från Curtin's School of Molecular and Life Sciences, nämnda orsaker till utrotning var vanligtvis svåra att identifiera på grund av den tid som hade gått sedan det hände.

"Dock, genom denna studie, vi kunde undersöka mer i detalj den första kontakten mellan människor och fauna i Nya Zeeland eftersom det bara hände för 750 år sedan, Sa Herr Seersholm.

"Forskningen identifierade också en stor mångfald av djur med DNA från mer än 100 olika arter som upptäckts, inklusive 14 arter som är utdöda idag.

"Våra resultat visar att vissa arter tenderar att missas av traditionella forskningsmetoder. Till exempel, vi identifierade arter av ål och valar i maori-myllor som tidigare var okända i den förhistoriska maori-dieten."

Forskningen genomfördes av ett internationellt studieteam som leds av framstående forskare Michael Bunce, också från Curtin's School of Molecular and Life Sciences, inklusive akademiker från University of Otago, Canterbury Museum och Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa.

Forskargruppen analyserade DNA från mer än 5000 benfragment som samlats in från 21 arkeologiska mitter och 15 paleontologiska grottor i Nya Zeeland.

Professor Bunce sa att forskarna sekvenserade genetiska signaturer för att identifiera olika arter och karakterisera olika genetiska linjer inom en art.

"För den markboende papegojan, kakapo, förvånansvärt stora mängder genetisk mångfald upptäcktes i benfragmenten, som visar att kakapo-befolkningen har minskat sedan människans ankomst till Nya Zeeland för 750 år sedan, " sa professor Bunce.

"Av de tio kakapo-linjer vi identifierade, bara en finns kvar idag och detta är en indikation på mängden biologisk mångfald som går förlorad från en av Nya Zeelands ikoniska flyglösa fåglar."

Seersholm sa att fynden visar hur mycket information som finns lagrad i till synes obetydliga benfragment.

"Det finns utan tvekan en hel del information att hämta från fragmenterade ben, och det är troligt att viktiga framtida upptäckter om utdöda arter och tidigare biologisk mångfald är gömda i försummade utgrävningspåsar i källarna på museer och universitet runt om i världen, sa herr Seersholm.

Med stöd från Australian Research Council och The Forrest Research Foundation, forskarna siktar på att utöka studien till andra delar av världen.