Under miljontals år styrdes de gamla haven av gigantiska havsreptiler, kända som plesiosaurier, som nådde längder på upp till 50 fot och hade långa halsar och stora simfötter. Även om mycket är känt om deras anatomi och vanor, har detaljerna om hur dessa förhistoriska djur rörde sig genom vattnet förblivit ett mysterium.
En ny studie publicerad i tidskriften Current Biology belyser dock detta ämne. Forskare från University of Bristol i Storbritannien analyserade fossila paddelavtryck som hittades på Isle of Skye i Skottland. Dessa utskrifter är de största och mest kompletta plesiosaur-paddlar som någonsin upptäckts och ger en sällsynt inblick i hur dessa rovdjur navigerade i haven.
Forskarna använde fotogrammetri för att skapa 3D-modeller av paddelutskrifterna och kombinerade dessa data med simsimuleringar för att förstå simmekaniken hos plesiosaurier. Deras fynd tyder på att dessa havsreptiler drev sig själva framåt genom att alternera paddlingsrörelsen hos deras främre och bakre simfötter. Varje flip av deras simfötter producerade ett distinkt paddeltryck, med en "W"-form kvar av de främre simfönorna och en mer oval form som lämnades av de bakre simfönorna.
Den här studien avslöjar hur plesiosaurier effektivt genererade stötar genom vattnet och ger värdefulla insikter om deras rörelseförmåga. Plesiosauriernas metod för att driva sig själva framåt är anmärkningsvärt lik hur sköldpaddor och sjölejon simmar, vilket visar marina ryggradsdjurs gemensamma evolutionära historia. Genom att kombinera fossila bevis med modern teknik har forskare tagit ett betydande steg för att bättre förstå simförmågan hos dessa forntida havsmonster.
