*Ny forskning tyder på att jordens tidiga atmosfär var mycket tjockare än man tidigare trott, vilket kan ha hjälpt till att förhindra att planeten fryser som Mars.*

De äldsta stenarna på jorden, som finns i nordvästra Kanada, är cirka 4,2 miljarder år gamla. Dessa stenar innehåller bevis på en tidig atmosfär som var mycket tjockare än den atmosfär vi har idag. Denna tjockare atmosfär skulle ha hjälpt till att fånga upp mer värme från solen och förhindra att jorden fryser.

Forskningen, publicerad i tidskriften Nature Geoscience, leddes av geologen Elizabeth Bell från McGill University i Montreal. Bell och hennes team analyserade den kemiska sammansättningen av de gamla stenarna och fann att de innehöll höga halter av koldioxid och metan. Dessa gaser är båda växthusgaser, som fångar värme i atmosfären.

Teamets resultat tyder på att jordens tidiga atmosfär var cirka 100 gånger tjockare än den är idag. Denna tjockare atmosfär skulle ha kunnat fånga tillräckligt med värme från solen för att hålla jordens yta varm, även under de första åren av planetens historia när solen var mycket svagare än den är idag.

Jordens tidiga atmosfär kan också ha hjälpt till att förhindra att planeten upplever en skenande växthuseffekt. En skenande växthuseffekt uppstår när atmosfären blir så tjock av växthusgaser att den fångar för mycket värme, vilket gör att planeten blir för varm för att liv ska överleva.

Jordens tidiga atmosfär förlorades så småningom till rymden, men forskargruppens resultat tyder på att den spelade en avgörande roll i planetens utveckling. Den tjockare atmosfären hjälpte till att hålla jorden varm och förhindrade att den frös som Mars och tillät liv att utvecklas.

Konsekvenser för sökandet efter liv på andra planeter

Teamets fynd har konsekvenser för sökandet efter liv på andra planeter. Om en planet har en tjock atmosfär som är rik på växthusgaser, kan den kanske stödja flytande vatten på sin yta, även om planeten är långt från sin sol. Det betyder att det kan finnas många fler beboeliga planeter i universum än vi trodde.

Teamets resultat tyder också på att de tidiga atmosfärerna på andra planeter kan ha spelat en avgörande roll i deras utveckling. En planets tidiga atmosfär kan hjälpa till att hålla planeten varm, förhindra att den fryser och tillåta liv att utvecklas.