Ny forskning, publicerad i tidskriften Nature, tyder på att Västantarktis sannolikt var ett floddelta eller flodmynning under eocentiden, för cirka 56 till 34 miljoner år sedan. Detta fynd utmanar tidigare antaganden om att regionen var täckt av ett stort inlandsis under denna tidsperiod.

Studien analyserade kärnsedimentprover som samlats in under det västantarktiska inlandsisen, som för närvarande är den största inlandsisen i världen. Dessa prover avslöjade närvaron av växtfossiler, pollen och andra organiska material som vanligtvis är förknippade med floddeltat eller flodmynningsmiljöer.

Enligt forskarna tyder dessa bevis på att Västantarktis en gång var en varmare region med ett klimat som var mer gynnsamt för växttillväxt. De föreslår att den västantarktiska istäcket kan ha bildats mycket senare, under oligocen-epoken, som började för cirka 34 miljoner år sedan.

Resultaten av denna studie har implikationer för att förstå historien om jordens klimat och den roll som den västantarktiska istäcket spelar i havsnivåhöjningen.