Den första jämförelsen någonsin av sex av de stora globala datormodellerna för övervakning av översvämningsrisker har avslöjat stora skillnader mellan den information de tillhandahåller.

Försäkringsgivare, riskanalytiker och många andra företag, såväl som regeringar och icke-statliga organisationer använder programvara som dessa modeller för att förstå vilka områden i världen som löper störst risk för översvämningar.

Nu, en objektiv akademisk granskning av de sex modellerna har funnit en avvikelse på 60-70 procent mellan de områden som varje modell sa var i riskzonen. Upptäckten gjordes efter tester av modellerna för att förutse översvämningsrisk i Afrika.

Dr Mark Trigg, en Chartered Engineer vid University of Leeds från School of Civil Engineering ledde studien, som initierades under 2014 års Global Flood Partnership-konferens.

Studien säkrade tillstånd från alla sex modellutvecklare att jämföra sina resultat för att bättre förbättra tjänsten de tillhandahåller.

Dr Trigg har nu efterlyst framtida jämförelser för att inkludera kommersiella översvämningsriskmodeller som används av försäkringsbranschen.

Att inse att det fanns skillnader mellan modellerna var en förväntad del av utvecklingsprocessen och var inte ett tecken på misslyckande, Dr Trigg sa. Han förklarade att det visade utvecklarna hur de kunde förbättra sina modeller.

Hans forskargrupps resultat, publicerad i tidskriften IOPScience, innebär att användare och utvecklarna själva förstår mer om variansen som kan finnas i sådana verktyg.

Dr Trigg sa:"Att bedöma globala översvämningsrisker är oerhört viktigt för enskilda samhällen ända upp till regeringar och världsomspännande försäkringsbolag, men vi har funnit att de verktyg som används för att utföra jobbet har betydande variationer.

"På flera ställen varierar områdena som dessa mjukvaruverktyg kommer att översvämma med många mil."

Utvecklarna gick alla med på att deras programvaras produktion granskas av forskarna för att förbättra deras tjänster – kartläggning av översvämningsrisker på global nivå i detta skede är fortfarande en "ung" vetenskap.

Denna typ av kontinentomfattande förutsägelse var svår att föreställa sig för ens 10 år sedan, men framsteg inom algoritmer för simulering av översvämningsfysik innebär att det nu är möjligt att modellera risker tillräckligt detaljerat för att vara värt besväret.

Även nu, forskarna säger, medan det finns viss skicklighet i modellerna för att förutsäga översvämningar vid en stor flodnivå, modellerna har haft "begränsad validering mot observerade översvämningsflöden och utbredningar".

Modellerna var bättre på att förutsäga översvämningar i Europa, forskarna säger, eftersom mer tillförlitliga hydrologiska data och terrängdata finns tillgängliga.

Forskarna förklarar hur resultatet av dessa modeller och andra liknande dem är "viktigt för konsekvent kvalificering av globala översvämningsrisker, och att projicera effekterna av klimatförändringarna”.

Men tidningen tillägger:"Men, att dessa uppgifter är brådskande innebär att utdata används så snart de görs tillgängliga och innan sådana metoder har testats på lämpligt sätt."

Tidningen säger också:"Även om det finns en uppmuntrande överenskommelse mellan modellerna på vissa områden, Det finns tillräckligt många skillnader mellan modellerna i de flesta områden för att eventuella slutsatser om översvämningsrisk som härrör från identiska analyser med olika modeller kommer att leda till mycket olika implikationer."

Dr Trigg säger att nyckelbudskapet för alla utvecklare, och användare, är att medan enskilda modeller har en noggrannhetsnivå, ytterligare utveckling och testning krävs innan de helt kan litas på.

"Vi kan inte rusa in i den här tekniken, " säger han. "Det är viktigt för områden i världen där denna data inte är tillgänglig för närvarande, men det utvecklas fortfarande och noggrannheten är fortfarande ett problem. Många utvecklare och användare av modellresultaten är medvetna om denna utmaning, och denna forskning ger ett viktigt steg för att hjälpa dem att förstå var de fungerar bra, och där de inte gör det."

Hela forskningsdokumentet med öppen tillgång, Trovärdighetsutmaningen för global analys av översvämningsrisker, har publicerats i IOP Science. Forskningen finansierades av Willis Research Network och University of Leeds.

En undervisningsversion av tidningen för barn och tonåringar har också publicerats av Environmental Science Journal for Kids (och deras lärare), Hur mycket vet vi egentligen om flodöversvämningar?