Forskargruppen, inklusive forskare från universiteten i Southampton och St Andrews i Storbritannien, Australiens Curtin University, och Geological Survey of Western Australia, genomförde en detaljerad fältundersökning vid Murchisons grönstensbälte i västra Australien, hem för några av de världens äldsta och bäst bevarade rester av jordens tidiga skorpa.
Teamet fann bevis som tyder på att de antika kontinenterna bildades genom en process av kontinental tillväxt genom sammanslagning av mindre landmassor, kallade "kratoner", som växte genom tiden genom ansamling av nybildade vulkanbågar.
Studien indikerar också att de gamla vulkanbågarna bildades på kanterna av oceaniska plattor snarare än på de nuvarande kontinentala marginalerna. Vulkanbågar som bildas på oceaniska plattor lossnar vanligtvis och kan senare kollidera med kontinentala marginaler för att bilda nya bergsbälten, som Anderna.
Huvudförfattaren Dr Nick Timms, docent vid School of Ocean and Earth Science vid University of Southampton, säger:
"Våra resultat tyder på att de antika kontinenterna bildades genom sammanslagning av många små landmassor och var sammansatta av olika bergarter än de som finns på moderna kontinenter, som domineras av granit. Det är viktigt att förstå de tidiga kontinenterna, eftersom de formade utvecklingen av jordens atmosfären och gav upphov till de första ekosystemen."
Forskningen, som delfinansieras av Natural Environment Research Council (NERC), publiceras i tidskriften Nature Geoscience.
