Den primära kraften som får havsbotten att spridas och kontinenternas drift är jordens interna konvektionsströmmar inom jordens mantel. Konvektionsströmmar är rörelsen av uppvärmt material bort från en värmekälla och kallt material mot den, vilket bildar en cirkulär rörelse. Jordens värmekälla är restvärmen från dess bildning och radioaktiva sönderfall. Inom jorden gör denna värme att den fasta bergarten i manteln mjuknar och blir mer vätskeliknande. Detta gör det möjligt för den att långsamt röra sig eller "konvektion". När material i manteln stiger mot ytan, sjunker svalare, tätare material mot kärnan och skapar en cykel. Rörelsen av mantelmaterialet släpar längs de tektoniska plattorna på jordens yta, vilket får dem att driva och interagera med varandra. Denna rörelse, i kombination med andra geologiska processer som subduktion och sprickning, är det som får kontinenterna att röra sig och formar jordens yta.