Luften är tunnare på högre höjder, vilket innebär att det finns mindre syre tillgängligt att andas. Ju högre du kommer desto tunnare blir luften. Detta beror på att lufttrycket minskar när du rör dig bort från jordens yta. Vid havsnivån är lufttrycket cirka 14,7 pund per kvadrattum (psi). På toppen av Mount Everest, den högsta toppen i världen, är lufttrycket bara cirka 0,33 psi. Det betyder att det bara finns ungefär en femtedel så mycket syre tillgängligt att andas på toppen av Mount Everest som det finns vid havsnivån.

Människokroppen kan kompensera för den tunnare luften på högre höjder genom att öka sin andningsfrekvens och hjärtfrekvens. Detta kan dock bara gå så långt. På mycket höga höjder kanske kroppen inte kan få tillräckligt med syre, vilket kan leda till höjdsjuka. Höjdsjuka kan orsaka en mängd olika symtom, inklusive andnöd, huvudvärk, illamående och yrsel. I svåra fall kan höjdsjuka vara dödlig.