Westend61/Getty Images
Varje år förundras ungefär 5 miljoner besökare av Grand Canyons höga klippor och olika ekosystem – hem för trollhornsfår, kaliforniska kondorer, älgar och otaliga ökenväxter. Kanjonens häpnadsväckande djup avslöjar nästan 2 miljarder år av jordens geologiska rekord, medan Coloradofloden obevekligt skär sina gamla murar. Ändå hotar uranbrytning nu att rubba denna ömtåliga miljö.
Sedan 1950-talet har uranutvinning i Grand Canyon-bassängen väckt hård debatt. Miljövänner och förespråkare för social rättvisa hävdar att radioaktiva föroreningar kan äventyra både naturliga livsmiljöer och kulturarvet hos mer än ett dussin indianstammar med förfäders band till landet. Nya vetenskapliga rön bekräftar nu att uranhaltigt grundvatten sprider sig längre än man tidigare trott, vilket bekräftar dessa långvariga farhågor.
En samarbetsstudie från University of New Mexico från 2024 kartlade grundvattenrörelser längs förkastningszoner under Grand Canyon. Analysen visar att underjordiska akviferer är mycket mer komplicerade än man tidigare trott, vilket gör att uranförorenat vatten kan nå ytkällor som stöder vilda djur och ursprungsbefolkningar. Resultaten bekräftar aktivistvarningar och förutspår allvarliga ekologiska skador om inte gruvdrift stoppas och strängare skyddsåtgärder implementeras.
David Mcnew/Getty Images
Även om flera urangruvor har opererats i Grand Canyon-bassängen i årtionden, var 2023-beteckningen av det omgivande området på 900 000 tunnland som Ancestral Footprints of the Grand Canyon National Monument avsett att skydda landskapet från vidare utveckling. Flytten hyllades av miljöaktivister och indianska aktivister, men Pinyon Plain-urangruvan är fortfarande aktiv inom monumentets gränser. Gruvan började arbeta efter att monumentet skapades, men dess tillstånd från 2012 fick sin farfar, vilket gjorde att den kunde fortsätta bryta.
Pinyon Plain ligger direkt ovanför produktiva uranådror och på land som vördas av Havasupai-stammen. Endast en handfull bergskikt skiljer gruvan från ett stort akvifer som matar många heliga källor. Trots denna närhet godkände Arizona Department of Environmental Quality (ADEQ) gruvdrift under förutsättningen att tjocka, lågpermeabla bergskikt skulle isolera akvifären. ADEQ:s bedömningar hävdade också att inga förkastningslinjer länkade gruvan till ytvatten. Nya hydrogeologiska undersökningar utmanar dock dessa antaganden.
Nya bevis tyder på att ADEQ:s studier förbisåg anslutningen av underjordiska akviferer. Medan de flesta urangruvor världen över är öppna verksamheter, är de i Grand Canyon brecciarörsgruvor – vertikala håligheter som penetrerar flera skikt och är fyllda med sprucket sedimentärt berg. Dessa brecciarör är mer permeabla än omgivande litologier, vilket underlättar både borrning och potentiell grundvattenmigrering.
Tidningen Hydrotectonics of Grand Canyon Groundwater från 2024 drar slutsatsen att uranhaltigt vatten från Pinyon Plain med stor sannolikhet kommer att migrera vertikalt genom brecciarör och nå ytkällor. En fallstudie av den vilande föräldralösa gruvan på parkens södra kant – inaktiv i mer än 50 år – visar att till och med sedan länge övergivna gruvor kan upprätthålla kontaminering i nedströmskällor, vilket understryker att osynliga vägar kvarstår.
För Pinyon Plain spårade studien uranförorenat grundvatten som rörde sig både vertikalt och horisontellt. Isotopanalyser av övervakningsbrunnar avslöjade en hydrologisk koppling mellan gruvans underjordiska akvifer och akvifären som matar Havasupai-stammens heliga källor. Författarna förespråkar att all gruvdrift vid Pinyon Plain ska stoppas – vilket speglar de långvariga uppmaningarna från ursprungsbefolkningen som har protesterat mot uranutvinning i kanjonen i över sju decennier.
