Naturliga underverk kan maskera dödliga faror. Medan Blue Hole of Santa Rosa i New Mexico och en gömd grotta under Yellowstone Park utgör dödliga risker, sticker Mexikos Cave of the Crystals ut för sin hisnande skönhet och fara.
Vid första anblicken liknar kammaren en underjordisk fästning av glas, som ekar det isiga citadellet från den ursprungliga RichardDonner Superman-filmen. Men under de glittrande kristallerna ligger en dödlig miljö som har krävt liv och fortsätter att hota alla oförberedda besökare.
År 2000 upptäckte gruvarbetare som arbetade vid Naica-gruvan i Chihuahuanöknen en grotta 951 fot under ytan. Kalkstenskammaren, ungefär 358 fot lång, innehåller några av världens största selenitkristaller - upp till 36 fot långa och väger så mycket som 55 ton. Dessa formationer tros ha växt isolerat i hundratusentals år, vilket gör dem till den renaste seleniten som finns på jorden.
Cueva de los Cristales, som lokalbefolkningen kallar den, täcker uppskattningsvis 180 000–210 000 kubikfot. Dess massiva, genomskinliga kolumner förvandlar utrymmet till ett science-fiction-landskap, men de antyder också kammarens dolda faror.
Tidigare, 1910, upptäckte gruvarbetare Cueva de Las Espadas, en grundare kammare med kristaller upp till 6,5 fot långa. Nittio år senare avslöjade den djupare kristallgrottan sina gigantiska motsvarigheter, vilket väcker frågor om hur sådana kolossala kristaller kunde bildas.
Kristaller växer genom kärnbildning och kristalltillväxt. I det här fallet skapade vulkanisk aktivitet för cirka 26 miljoner år sedan ett berg som översvämmade sina grottor med mineralfyllt vatten. Anhydritavlagringar bildades först och löstes sedan upp när vattnet kyldes och lämnade övermättade kalciumsulfatlösningar. Denna övermättnad matade tillväxten av selenitkristaller under ungefär en miljon år, vilket producerade de gigantiska strukturer vi ser idag.
Eftersom grottan ligger djupare än Cueva de Las Espadas, kyldes vattnet långsammare, vilket bibehöll ett temperaturområde som gynnade den långsamma, massiva tillväxten av kristallerna.
Temperaturerna inuti grottan kan nå 136°F – varmare än någon känd plats på ytan, jämförbar med Death Valleys rekord på 134°F 1913. Värmen drivs av en magmakammare cirka 4,5 km under grottan, som kontinuerligt strålar värme uppåt.
Luftfuktighetsnivåerna varierar från 90 till 99%. Sådan mättnad förhindrar svett från att avdunsta, kroppens primära kylmekanism. När kroppen inte kan svalna kan den överhettas inom några minuter, vilket leder till värmekramper eller värmeslag.
Speleologen CarlosLazcano påminde om att han och medgrottaren ClaudeChaber inte kunde stanna i grottan i mer än fem minuter under det första vetenskapliga besöket på 1970-talet. Idag har upptäcktsresande fortfarande en maximal vistelse på 10–15 minuter utan skyddsutrustning.
Många selenitstrålar är halta av kondens, vilket gör dem förrädiska att gå på. Vissa väger 40–50 ton, men ändå är kristallerna sammansatta av mjukt gips. Utan stöd av det mineralrika vattnet som bildade dem riskerar kolonnerna att spricka eller kollapsa.
Forskare från Center for Research in Advanced Materials i Chihuahua, och ett team från 2006 ledd av University of Bolognas grottmineralspecialist PaoloForti, har studerat grottan trots riskerna. Teamen genomgår medicinsk screening och kan bara stanna i 10–30 minuter per session, ofta med kyldräkter för att dämpa värmen.
År 2017 upptäckte biologer forntida bakterier som fångades i kristallmatrisen – mikrober som hade överlevt tiotusentals år, vilket gav unika insikter om extremofilt liv.
Efter att gruvarbetare dränerat grottans vatten 2005, fyllde grundvattnet så småningom grottan igen och återförde den till ett tillstånd där kristallerna är skyddade från uttorkning och ytvittring. Även om detta begränsar utforskningen, bevarar det de ömtåliga formationerna för framtida generationer.
