Comstock/Comstock/Getty Images
Naturliga bergbågar är sällsynta underverk som fängslar alla som möter dem. Dessa graciösa stenbågar – ibland kala, ibland täckta av vegetation – är det synliga resultatet av kraftfulla vittrings- och erosionsprocesser. Även om de ofta kallas klippbroar, är bågar en bred klass av landformer som visas i olika miljöer, från Saharaöknen till sydvästra USA. Trots sina olika lägen delar många ett gemensamt geologiskt arv.
Vitring är en av de tre huvudsakliga denudationsmekanismerna – vid sidan av massförlust och erosion – som sönderdelar berg. Det omfattar mekaniska, kemiska och biologiska krafter som bryter ner berg på plats. Till skillnad från erosion transporterar inte vittring omedelbart de resulterande fragmenten; gravitation, vatten och vind flyttar dem senare. Weathering är den främsta skulptören av bågar och agerar ofta genom exfoliering. Vid exfoliering skalar hela ark av sten bort, vilket skapar fönster som kan växa till stora öppningar och med tiden en båge.
Frost wedging är ett kraftfullt mekaniskt vittringsmedel i både torra och fuktiga klimat. Vatten infiltrerar naturliga sprickor, fryser, expanderar och vidgar sprickan. När isen smälter kommer vatten in igen, fryser igen och upprepar cykeln, vilket gradvis vidgar sprickorna och försvagar bergmassan. Under årtusenden kan denna process skära ut utrymmet som blir en båge. I ökenmiljöer följer saltkilning en liknande princip. Avdunstande vatten lämnar saltkristaller i springor; kristallerna växer och utövar ett tryck som så småningom bryter sönder berget.
Till skillnad från vittring, transporterar erosion aktivt materialet som produceras av vittring. En ihållande ström kan skära ett urtag under en överhängande platta; om vattnet fortsätter att rinna blir det kvarvarande spännet en naturlig bro – en arketyp av en naturlig båge. Kustmiljöer erbjuder ett annat exempel:obevekliga vågor eroderar havsklippor och urholkar gradvis valv längs kustlinjer som Skottlands Orkneyöarna och USA:s västkust.
Andra geologiska händelser satte scenen för bågbildning. I Arches National Park, Utah, skapade förkastning av överliggande sandsten på grund av instabila saltbäddar omfattande skarvar och exponerade lager som var mer mottagliga för väderpåverkan. Kemisk vittring fungerar ofta tillsammans med mekaniska processer; till exempel kan surt regn lösa upp karbonatsten, vilket ytterligare försvagar strukturer. Även om vinden inte är en primär drivkraft för att skapa bågar, kan den polera befintliga bågar och sprida fint väderbitna skräp.
