Den globala avskogningen – avlägsnandet av träd, buskar och annan växtlighet från skogarna – har ökat under århundradena. En gång täckte ungefär hälften av jordens landmassa, skogsområden omfattar nu mindre än en tiondel. Enligt FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) röjs 130 000 km² skog årligen. Bara i USA leder lerskred – destruktiva, vattenfyllda jordskred – till 25 till 60 dödsfall varje år.
Lerskred förekommer vanligtvis på branta sluttningar som har tagits bort från vegetation. Kraftiga regn, seismisk aktivitet eller vulkanutbrott destabiliserar dessa sluttningar, vilket gör att skräp, stenar och jord väller nedför backen. Den resulterande våta massan kan nå höjder på upp till 30 fot och resa i höga hastigheter, ofta begrava hem och hela byar. 1999 utlöste skyfall på avskogade Venezuelas sluttningar lerskred som dödade 20 000 människor.
Vegetation förankrar jorden med rötter som bildar en naturlig barriär mot sluttningsbrott. När träd och buskar tas bort försvinner det förankringssystemet, vilket gör att lös jord blir känslig för erosion och snabba rörelser. Vegetation saktar också ner hastigheten på material som rör sig, vilket minskar slagkrafterna. Avskogning härrör främst från avverkning – både laglig och olaglig – vid sidan av markröjning för jordbruk, gruvdrift och urban expansion.
2006 svepte ett lerskred genom den filippinska byn Guinsaugon på bara två minuter och begravde bosättningen och dödade 57 invånare. Tidigare samma år krävde en liknande händelse i Port-au-Prince, Haiti, fyra liv när ett hem på en sluttning kollapsade under en regnutlöst rutschbana. Orkanen Mitch 1999 utlöste omfattande lerskred över Centralamerika, vilket bidrog till en betydande förlust av människoliv. I alla fall spelade avskogning en avgörande roll för att förstärka katastrofens svårighetsgrad.
Regeringar över hela världen vidtar beslutsamma åtgärder för att stävja skogsförlusten. Filippinernas president GloriaArroyo, där endast 13 % av den ursprungliga skogen finns kvar, genomförde ett tillslag mot illegal avverkning. Brasilien har intensifierat ansträngningarna för att skydda Amazonas, planetens största kvarvarande tropiska regnskog. Globala klimatförhandlingar fokuserar i allt högre grad på att minska avskogningen för att minska relaterade utsläpp av växthusgaser. Parallellt använder många länder system för tidig varning för att förse samhällen med förvarning om förestående lerskred, vilket möjliggör snabba evakueringar.
