År 2020 gjorde två poliser i Hackney en 15-årig svart flicka på hennes skola. Polisen genomförde husrannsakan av detta barn, känt som Child Q, utan samtycke från hennes föräldrar, utan en lämplig vuxen närvarande (trots att detta krävs enligt Police and Criminal Evidence Act 1984), och med vetskapen om att hon hade mens.

Den efterföljande skyddsöversynen, som hölls i mars 2022, drog slutsatsen att "rasism (oavsett om det är avsiktligt eller inte) sannolikt har varit en påverkande faktor i beslutet att genomföra en sökning efter remsor."

Nedfallet från fallet Child Q har följt ett manus som är alltför bekant. Antirasistiska aktivister har pekat på händelsen som ytterligare bevis på att rasism fortfarande är ett problem i dagens Storbritannien. Lärare på den aktuella skolan har uttryckt chock, enligt uppgift att de inte har känt till sökningen. Metropolitan Police har satt de två direkt inblandade officerarna på skrivbordstjänst.

Varje berättelse och varje svar fokuserar helt på Child Q och på våldet hon utsattes för. Det finns en anledning till att allt detta verkar så förutsägbart. Diskussioner om rasism i Storbritannien handlar om svarta människors erfarenheter och trauman, men sällan om förövarna.

Hur vi pratar om rasism

När vi pratar om incidenter av rasism läggs ofta fokus – från både individer och institutioner – på offrets beteende eller bakgrund.

Brittisk polis har rutinmässigt motiverat att använda stop and search oftare mot etniska minoritetsgrupper genom att felaktigt hävda att kriminalitet och gängmedlemskap bland dessa grupper är högre. Forskning visar dock att rasfördom är grunden till denna oproportionerliga användning av stop and search:svarta människor i Storbritannien löper nio gånger större risk att drabbas än vita människor.

På samma sätt sätter diskussioner kring de högre dödstalen i COVID bland minoritetsgrupper oproportionerligt fokus på hälsoproblemen (D-vitaminbrist, diabetes) i de drabbade befolkningsgrupperna.

Forskning visar dock att rasism har varit en grundläggande orsak. Det förklarar varför etniska minoritetspersoner var mer benägna att arbeta i farliga yrken i frontlinjen; oförmögen att arbeta hemifrån; mer benägna att möta arbetslöshet och deprivation; och mer benägna att undvika kontakt med vårdpersonal. Rasismen är mångfacetterad.

Som författaren och akademikern Gary Younge uttryckte det:"Viruset diskriminerar inte på grund av ras. Det behövde det inte. Samhället hade redan gjort det."

Hur vi reagerar på rasism

När incidenter av rasism kommer upp på nyheterna betonar även aktivister och demonstranter, som svar på varje fall, offrets oskuld och sårbarhet. Offret blir med andra ord hela historien:svarta människor själva framställs som källan till rasismen. Den amerikanske sociologen WEB Du Bois identifierade denna omöjliga situation 1897 – för över ett sekel sedan – när han frågade:"Hur känns det att vara ett problem?"

Utelämnad från diskussionen, varje gång, är vithet. Svarta offer för rasism görs hypersynliga, medan vita förövare hålls osynliga. Det finns kraft i denna osynlighet. Eftersom vita människor inte är rasifierade – de ses som standard, och vilken annan rasgrupp som helst ses som "annan" – presenteras deras erfarenheter som individers:ras anses inte vara en faktor i vad de gör.

När lärare hänvisade Child Q till polisen nekade de henne rätten att bli undervisad och skyddad från skada. Istället behandlade de henne som ett hot mot andra studenter, vilket i praktiken placerade henne utanför läroanstalten. Forskning har visat hur dessa institutioner kännetecknas av vithet, när det gäller rasmässig sammansättning av kohorten och studenternas erfarenhet och resultat för färgade.

När poliserna husrannsakade Child Q nekade de henne det skydd som lagen garanterar barn. Istället behandlade de henne som en kriminell vuxen. I processen drog de, medvetet eller inte, från en lång historia av kriminalisering och avhumanisering av svarta människor för att (inbillade) skydd av vita människor.

De engagerade sig också, som säkerhetsgranskningen noterade, i fördomsfullhet i vuxen ålder, där vuxna anser att svarta barn är äldre och mindre oskyldiga än vita barn. Polisledare i Tower Hamlets och Hackney har sedan dess erkänt det.

Vithet underbygger rasism. Att ignorera vitheten vidmakthåller dess våld. Den amerikanska skribenten Ijeoma Oluo gjorde detta med eftertryck efter det amerikanska presidentvalet 2016. "Vita människor", skrev hon, "jag vill inte att ni ska förstå mig bättre; jag vill att ni ska förstå er själva. Din överlevnad har aldrig varit beroende av er kunskap om vit kultur. I själva verket har det krävt er okunnighet." Det är bara genom att synliggöra vitheten som vi kan förstå vad som leder till våld mot svarta människor.

Kärnan i rasismen är inte förekomsten av svarta människor, utan vita institutioners aktiva arbete för att upprätthålla vit överhöghet. Vit överhöghet är större än summan av enskilda vita människors handlingar.

På sin mest grundläggande nivå är vithet ett sätt att kategorisera människor, humanisera vissa genom att avhumanisera andra. Detta formar hur människor existerar i samhället och interagerar med institutioner. Det hjälper också att förklara vad som hände med Child Q. Hennes uttalande är en upprörande påminnelse om hur upprätthållandet av vithet gör det omöjligt för svarta människor att helt enkelt existera. "Jag kan inte gå en enda dag", sa hon, "utan att vilja skrika, skrika, gråta eller bara ge upp."

Att förstå samtida rasism som arvet från flera hundra år gammal kolonialism och slaveri kan få det att verka ännu mer överväldigande. Men att inse att vithet är kärnan i rasism kan och bör förändra vårt svar. Att motsätta sig rasism innebär att arbeta för att övervinna vithet och återta mänskligheten.