Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Jordens yta kallas litosfären, eller "rockkula". Den består av enorma stenplattor som flyter på den halvfasta manteln under. Dessa bergplattor kraschar in i, maler förbi och sjunker under varandra i en kontinuerlig process som kallas plattektonik. Trycket som påverkar plattektoniken kan komma ovanifrån — plattornas vikt — eller underifrån — magmakraften.
Plattektoniken drivs av tryck. Typen och riktningen av trycket bestämmer typen av tektonisk gräns - den form av aktivitet där plattor möts eller delas. Gränser klassificeras brett som divergenta, konvergenta eller transformerade. De flesta plattor omfattar mer än en typ av gräns eftersom de interagerar med flera andra plattor.
Divergerande gränser är också kända som spridningsplattor. Här genererar magma som stiger genom jordens mantel tryck genom värme och rörelse för att trycka isär plattorna. När dessa gränser sprider sig på havsbottnen kännetecknas de av vulkanisk aktivitet och uppkomsten av bergsryggar i mitten av havet, såsom Mid-Atlantic Ridge. När de sprider sig på land bildar de stora sprickor som så småningom fylls med havsvatten och resulterar i separata landmassor. Sprickorna som bröt den stora förhistoriska superkontinenten Pangea in i Eurasien, Afrika och Amerika var divergerande gränser.
Konvergenta eller subduktionsgränser är områden där två plattor trycker mot varandra. När havet och kontinentalplattorna möts sjunker den tyngre havsplattan - eller subducerar - under den lättare landplattan. Detta bildar skyttegravar under havet och lyfter upp bergskedjor, som Anderna, på land. Tryck från ovan bryter sönder den subducerade plattan, vilket orsakar kraftiga jordbävningar när ytterligare tryck flyttar dem. Detta tryck ovanifrån smälter också de konvergerande bergskikten i subduktionszonen, vilket skapar magma. Denna magma pressar upp underifrån för att skapa vulkaner. När två havsplattor möts skapar subduktion djuphavsgravar eller vulkaniska öar. När två kontinentalplattor möts har de vanligtvis samma vikt, så ingen av dem sjunker direkt. Istället fortsätter de att krascha in i varandra och spräcka gränsklippan, vilket skapar bergskedjor i kollisionszoner.
Transformeringsgränser är där plattorna glider förbi varandra. Kallas även förkastningar, de inträffar vanligtvis där två hav eller två kontinentalplattor möts. De är vanligast på havsbotten. Trycket från dessa plattor som gnider mot varandra orsakar ofta frekventa jordbävningar som sträcker sig från milda till svåra.
