Sommaren 2019, fyra stater i Indien slogs av kraftiga regn som orsakade allvarliga översvämningar och jordskred, döda minst 244 människor och tvinga 1,2 miljoner andra att fly sina hem och ta sin tillflykt någon annanstans, mestadels i regeringsstyrda hjälpläger, enligt Agence France-Presse.

Men katastrofen var inte en jäkla storm. Istället, det var resultatet av den årliga monsunen, ett återkommande fenomen i olika delar av tropikerna, den varma mellersta delen av jordklotet mellan Kräftens tropik och Stenbockens tropik. På en monsun, det rådande, eller starkast, vindar i en region ändrar riktning, ta med sig fuktig luft, vilket orsakar kraftig nederbörd. Som Storbritanniens Met Office förklarar, ordet "monsun" kommer från det arabiska ordet mausim , betyder säsong, vilket är lämpligt eftersom monsuner varar i månader åt gången. Och även om de inte är stormar själva, de kan orsaka mycket kraftfulla, till exempel översvämningen som Indien upplevde.

"I tropikerna, vi har inte sommar eller vinter och vår, "förklarar Jenni Evans, en infödd i Australien som nu är professor i meteorologi och atmosfärisk vetenskap vid Pennsylvania State University, och fungerar också som chef för skolans Institute for CyberScience, i ett mejl. "Vi har vått och torrt. Det är i princip uppdelat i våtsäsongen och de torra årstiderna. Monsunen betyder den våta säsongen."

När förekommer de flesta monsuner?

Monsuner är vanligtvis aktiva mellan maj och november på norra halvklotet, vilket är när tre av världens största monsuner - den afrikanska, Östasiatiska och indiska - förekommer, liksom den mindre skalan, mindre intensiv nordamerikansk monsun, som påverkar det sydvästra USA och nordvästra Mexiko. Monsuner inträffar mellan november och mars på södra halvklotet, där den australiensiska monsunen är den enda stora.

Som Evans säger, monsuner orsakas av att solen värmer upp landet och luften över det under det varmaste halvan av året, så att de blir varmare än havet och luften ovanför vattnet. Kall luft är tätare, så det driver varm luft ur vägen och ändrar vindriktningen, blåser på marken. Monsunen "är på skalan på en kontinent, "Förklarar Evans." Det är enormt. Om du tittar på hög- och lågtryckssystem som kommer över Nordamerika och påverkar vårt väder, det är så stort. "

Den skalan betyder att monsunen påverkas av jordens rotation, så att på norra halvklotet, lågtryckssystemet som det skapar snurrar moturs, Säger Evans. (På södra halvklotet, det snurrar i motsatt riktning.)

Regn, Regn och mer regn

Den mest framträdande - och ibland, potentiellt katastrofalt - kännetecknande för monsuner är att de orsakar nederbörd. Mycket av det. Faktiskt, enligt NASA, Indien får mellan 50 och 75 procent av sin årliga nederbörd från monsunen.

Monsuner ger regn, enligt Evans, "för att luften som kommer från havet inte bara är svalare utan den är fuktig. Den har mycket vattenånga i sig som avdunstat över havet. Havet är svalare än landet, men det är fortfarande varmt vatten. Det kan vara 80 grader Fahrenheit [27 grader Celsius] istället för 90 grader F [32 grader C]. Eller 75 grader F [24 grader C] istället för 85 grader F [30 grader C].

"Och så bär all den havsluften all den fuktigheten på stranden, "fortsätter hon. Den luften snurrar och stiger, och när det kommer till en högre höjd och svalare temperatur, vattenånga kondenserar och bildar moln. "Man får så mycket fukt där, att du gör stora tunga regndroppar och de faller. "

Dessutom, en del av vattenångan bildar snö och is i molnen, som ibland kan resultera i hagelbyar. Till största del, fastän, vad en monsun producerar är åskväder och åtföljande regn, hon säger.

Monsunens normala mönster kan påverkas av Madden-Julian Oscillation, en kortsiktig fluktuation av atmosfärstryck som kan lägga till fukt till monsunen vid vissa punkter och ta bort det vid andra tillfällen, orsakar antingen våta eller torra stavar under säsongen.

Monsuner och cykloner

Monsunerna producerar ofta tropiska cykloner, som går under olika namn. "I västra Stilla havet, vi kallar det tyfon, "Evans förklarar." I Australien kallar vi det en tropisk cyklon eller tropisk storm. I Afrika kallar vi det en orkan. "Några av de mest intensiva stormarna på planeten, faktiskt, är orkanerna som bildades utanför västra Afrika under monsunerna. (Det bör nämnas att inte alla orkaner uppstår av monsuner. Subtropiska cykloner bildas runt Bermuda, till exempel, kan röra sig in i tropikerna och bli orkaner, enligt Evans.)

Den indiska monsunen beter sig lite annorlunda än monsunerna som förekommer någon annanstans i världen på grund av subkontinentens topografi.

"Tidigt på säsongen, när monsunerna blir starkare överallt annars, över Indien, monsunen rör sig från söder och landet blir varmare och varmare, "Säger Evans." Så, monsunen rör sig mot norr, då fastnar det vid Himalaya. Och sedan senare under säsongen när landet svalnar, det rör sig tillbaka söderut och över havet igen. "

Monsunerna lättar så småningom mot slutet av sin cykel, när säsongstemperaturen skiftar och landet börjar svalna, skapar mindre kontrast med vattnet. "Det betyder att havet är relativt varmare jämfört med landet, "Säger Evans." Så, luften flyger inte lika mycket över landet, och du får inte den rotationen och all den fuktiga luften. Så, monsunen dör typ. "

Även om monsunerna ibland kan leda till bestraffande stormar, de har också en viktig fördelaktig effekt. Bönder i Indien, till exempel, lita på monsunen för att ge regn för att vårda grödor, och nationen förlitar sig också på vattnet från dem för att fylla reservoarer som utnyttjas för att producera vattenkraft, som denna artikel från UCAR Center for Science Education detaljer. Under år då monsunen inte producerar så mycket nederbörd, skörden kan minska och skada den indiska ekonomin.

Forskare är oroliga för att klimatförändringar och ökande luftföroreningar kan förändra den indiska monsunen, vilket gör stormarna mer oregelbundna.