På en osedvanligt varm december eftermiddag i bergen i östra San Diego County, Boulder Creeks namn känns halvrätt – hundratals steniga grå hällar kantar en torr fördjupning i landet. Om ett par månader, regn kommer att fylla bäcken upp till sex fot djup, bildar den största bifloden till Upper San Diego River och töms så småningom ut i El Capitan-reservoaren.

Det är här i Boulder Creek Preserve som forskare från San Diego State University samarbetar med San Diego River Park Foundation (SDRPF) för att studera sätt att förbättra flodens hälsa, från de bergiga bifloderna som bildar dess källvatten, genom tätbefolkade Mission Valley, och ut i Stilla havet.

Vid ett besök på webbplatsen nyligen SDSU geografiprofessor Trent Biggs och reservchef Pablo Bryant installerade en vattenövervakningsstation i ett litet källarmatat vattenhål längs bäcken. Instrumentet, om storleken och formen på en brandsläckare, kommer kontinuerligt att ta prov på vattenförhållanden—pH-nivåer, syrenivåer, löst organiskt material, alger, grumlighet och mer — och överför data trådlöst till SDSU- och SDRPF-tjänstemän.

Från huvudvatten till utflöde, flodens hälsa har äventyrats av jordbruksavrinning och föroreningar i städer så länge att ingen har exakta baslinjesiffror för att avgöra hur ett hälsosamt ekosystem i San Diego River ska se ut. Att återställa flodens hälsa längs stadens stadskorridorer – Lower San Diego River – är en prioritet för både SDSU och SDRPF.

Under de kommande månaderna och åren, forskarna hoppas kunna registrera baslinjesiffror här i det relativt orörda Boulder Creek Preserve. Även det kommer att kräva en del restaureringsarbete. Historiskt sett täta ekträd har skuggat flodens bifloder, förhindrar utbrott av alger som uppstår när vattnet blir för varmt. Men de senaste åren, Ekborrbaggar har dödat många av de inhemska ekarna längs Boulder Creek, minska den nyansen. SDSU och SDRPF arbetar med att återställa inhemsk växtlighet genom att plantera nya ekar och vide.

När Biggs och hans team samlat in korrekt baslinjedata från Boulder Creek, de kommer att kunna övervaka förhållandena i den och dussintals andra bifloder som bildar Upper San Diego River, varnar dem när algerna blir för många eller syrehalterna håller på att gå ur spel – förhållanden som kan påverka hälsan hos både reservoarer och floden nedströms.

"När vi äntligen har en baslinje, vi kommer att kunna planera bättre strategier för att förbättra hälsan hos dessa bifloder och floden, sa Biggs.

I ett separat men relaterat projekt, Biggs och kollegor experimenterar med sätt att direkt tillföra syre till Lower San Diego River för att förhindra tillväxten av farliga anoxiska bakterier.