Fisk är en djurkategori som omfattar många arter av vattenboende och även några arter som inte spenderar så mycket tid i vattnet. Det finns flera grundläggande egenskaper som är vanliga för de flesta fiskar, men bara ett fåtal, som närvaron av gädlar, kan appliceras på alla fiskar. I själva verket är fisk de mest varierande djurarterna bland ryggradsdjur med 32 000 medlemmar enligt FishBase, en omfattande databas med information om fisk som används av forskare och zoologer.

Gills

En av de Grundkriterier för att ett djur ska klassificeras som en fisk är närvaron av gödor under hela livscykeln. Gills är en nödvändighet för undervattensliv. Valar har till exempel inte gölar; snarare, de har lungor, och det här är en av anledningarna till att de klassificeras som däggdjur och inte fisk. Tadpoles har gyllor, men förlorar så småningom dem i sin omvandling till grodor.

Vågar

En annan egenskap hos många fiskar, men inte alla, är närvaron av skalor. Vågar är en gemensam evolutionär anpassning, vilket innebär att de har skett genom evolution vid flera separata tillfällen. Olika slags skalor existerar, som de grova, ibland skarpa vågarna av en haj och de skarpa, spetsiga vågorna av en blowfish. Vågar skyddar fiskens kropp från miljön, skyddar fisken från rovdjur, reducerar drag för effektivare rörelse eller utför en kombination av dessa egenskaper. Vissa fiskar, som ålar, har dock inga skalor.

Fins

Fins är en nästan universell karaktäristika för fisk. Många typer fenor finns, men de vanligaste är svansfinnen, ett matchande par sidofinnen, dorsala fen och en analfin. Fins allmänna syfte är att ge rörelse och manövrerbarhet. Det finns emellertid inga bestämda former, storlekar eller till och med specifika ändamål för en viss sorts fin. Medan många fisk ofta använder svansfinnen för att ge rörelse, använder en havsvans till exempel sin ryggfena istället för samma ändamål och har ingen svansfena.

Vattenvilla

En annan egenskap hos fisk är att de bor i vatten. Det kan tyckas alltför uppenbart att det är värt att ange, men det finns viss fisk som kan spendera betydande mängder tid ut ur vattnet. Mudskippers, till exempel äter och interagerar med varandra på land, och går ofta under vattnet för att bara gömma sig från rovdjur. De har inte lungor, men kan andas genom huden och hålla sina gyllor fuktiga med havsvatten som de lagrar internt.

Kallblodig

Nästan alla fisk är kallblodiga eller ektoterma , vilket innebär att de är beroende av omgivningen för att reglera kroppstemperaturen. Detta är motsatsen till däggdjur, som till exempel bygger på interna processer för att upprätthålla en konstant kroppstemperatur. Fisk och många andra kallblodiga djur är känsliga för miljöförändringar som global uppvärmning av denna fysiologiska orsak.