Tack vare utsläpp av växthusgaser, andelen koldioxid (CO2) i vår atmosfär växte med 2,87 delar per miljon (ppm), ökar från i genomsnitt 407,05 ppm den 1 januari, 2018, till 409,92 den 1 januari, 2019, enligt avläsningar vid NOAA:s atmosfäriska observatorium vid Mauna Loa, Hawaii. Det värsta är att tre av de fyra högsta årliga ökningarna har skett under de senaste fyra åren.

Dessa avläsningar indikerar också en kraftig ökning från vad nivåerna var för 60 år sedan. Världsmeteorologiska organisationen säger att jordens atmosfär inte har sett en så hög koncentration av gasen på 3 till 5 miljoner år.

Skadliga utsläpp är bara en av de miljöhänsyn som dagens ledare måste möta. Papperskorgen är en annan. Sedan 1950 -talet har människor har genererat cirka 9 miljarder ton (8,3 ton) plast och dumpat det mesta på deponier. Plus, Homo sapiens är överbefolkade som galningar. När våra siffror skjuter i höjden, massor av andra arter befinner sig på nedgång. Du och jag bevittnar nu en av de största massutrotningshändelserna genom tiderna.

"Vi är en geologisk kraft i oss själva, "säger Donald Prothero, en paleontolog, geolog och bästsäljande författare.

Mänsklighetens totala inverkan på planeten Jorden har varit så dramatisk att vissa forskare tycker att en förändring av den geologiska tidsskalan är på sin plats. Enligt dem, vi borde omklassificera det (mycket) senaste förflutna som en ny enhet i tiden-definierad av mänsklighetens långsiktiga märken på världens klimat, geologi och biologiskt smink.

Denna föreslagna enhet har ett namn:Antropocene -epoken, eller människors ålder.

Den geologiska tidsskalan

Jorden är cirka 4,54 miljarder år gammal. Geologer har delat upp sin historia i stora tidsblock som kallas eoner, som ytterligare är indelade i epoker. De består i sin tur av mindre enheter som kallas perioder. Till sist, de små avdelningarna inom en period kallas epoker.

Så just nu, vi lever under den cenozoiska eraens kvartära period, som är en del av Phanerozoic eon. Men frågan är, vad är den aktuella epoken?

Väl, däri ligger debatten. Jordens senaste istid slutade 11, 700 år sedan. Den tidpunkten erkänns som slutet på Pleistocene -epoken, som började för knappt 2,6 miljoner år sedan, och gryningen av Holocene -epoken.

Skiljelinjerna mellan epoker motsvarar viktiga stunder i jordens historia - som plötsliga klimatförändringar. Bevis för dessa händelser finns vanligtvis inom lager - eller skikt - av berg på vår planet. (Iskärnprover kan också innehålla ledtrådar.)

"Nu för tiden, epoker definieras av en sektion av berg som har distinkta gränser på toppen och botten, "Säger Prothero. Han tillägger att specifika epoker också ibland kännetecknas av närvaron eller frånvaron av" nyckelfossiler ".

Slutet på den senaste istiden markerade början på Holocen och fastställde dess nedre gräns. Man har traditionellt trott att just denna epok fortfarande pågår idag.

Men år 2000, Nobelpristagaren Paul Crutzen hjälpte till att popularisera en alternativ synvinkel. Det året, han och biologen Eugene F. Stoermer hävdade att den senaste tidens mänskliga verksamhet hade drivit världen ur Holocen och in i en ny epok. Årtionden tidigare, Stoermer hade myntat termen "Antropocen" - härledd från det grekiska ordet för "människa" - som ett möjligt namn på denna hypotetiska nya enhet för geologisk tid.

Det fastnade.

Vår Rocky Legacy

International Commission on Stratigraphy (ICS) är det organ som standardiserar den geologiska tidsskalan. Det har ännu inte erkänt antropocenen som en officiell epok, även om ämnet har diskuterats. När detta skrivs, ICS hävdar att Holocene fortfarande pågår.

Men kanske kommer forskare att känna sig annorlunda någon gång. Protheros hörde det hävda att geologer som lever i en avlägsen framtid-kanske till och med tiotals miljoner år från nu-"kunde berätta när människor var här eftersom vi har lämnat så många spår i klipporna; kemiska spår såväl som faktiska fysiska spår föremål som skräp. "

Havsvatten absorberar ungefär en fjärdedel av våra koldioxidutsläpp. Detta har lett till en omfattande försurning av havet, som utan tvekan kommer att lämna talande kalkstenar bakom oss. Upplösta karbonater i sedimentet kommer att bli ytterligare ett av våra telefonkort. Framtida paleontologer kanske också märker det plötsliga försvinnandet av många arter från fossilregistret.

Vi skulle också förvänta oss att ännu ofödda forskare upptäcker de radiometriska signaturerna av kärnvapen. Över hela världen, plutonium 239 - vilket är ovanligt i naturen - var inbäddat i sediment som låg utsatta för luften under kärnvapenproven på 1950 -talet.

Rita gränsen

Det leder oss till ett stridsspår om antropocenen. Om det verkligen är en legitim geologisk epok, vilket ögonblick i historien ska vi känna igen som utgångspunkt?

Möjligheterna är legioner. Ett argument är att antropocenen började på 1940 -talet med de första atomvapendetonationerna, som det berömda Trinity Nuclear Test från 1945, inträffade.

"Andra har velat skjuta [den nedre gränsen] ända tillbaka till när människor verkligen började förändra planeten i början av civilisationen och jordbruket, minst 10 eller 11, 000 år sedan, "Prothero berättar för oss. Ett annat alternativ kan vara att definiera antropocenen som allt som har hänt sedan den industriella revolutionen startade.

Men nu tror den 34 medlemmar antropocene arbetsgruppen att de har det exakta datumet i åtanke. Panelen röstade i maj 2019 att lämna in ett formellt förslag för den nya epoken senast 2021 till International Commission on Stratigraphy. Innan de lämnades in, de planerar att identifiera en definitiv geologisk markör. Gruppen har faktiskt tio platser i åtanke, inklusive en grotta i norra Italien, korall i Great Barrier Reef och en sjö i Kina.

Oavsett, om det geologiska samhället någonsin officiellt delar upp Holocen och rebrands under de senaste decennierna, århundraden eller årtusenden som antropocen, en potentiell fördel kan vara gestens symbolvärde. Crutzen och många andra hoppas att det skulle skicka ett kraftfullt budskap till både regeringar och privata medborgare. Som Prothero uttrycker det, "När du använder den termen, alla andra inser då att geologer uttalar sig om vad vi har gjort mot planeten. "

Den här historien är en del av Covering Climate Now, ett globalt samarbete med mer än 250 nyhetsmedier för att stärka täckningen av klimathistorien.

Den cenozoiska eran är populärt känd som "The Age of Mammals" eftersom den började i kölvattnet av massutrotningen som utplånade de icke-aviära dinosaurierna för 66 miljoner år sedan. Däggdjur klev sedan in för att ta över de lediga nischer som dinos och andra utdöda reptiler lämnade efter sig.