Du kanske inte vet vad palmolja är, men chansen är stor, utan att inse det, du konsumerar det i någon form - eller många olika - varje dag.

Det är en ingrediens i ungefär hälften av alla förpackade produkter som säljs i snabbköpet - från snabbnudlar och glass till pizza och förpackat bröd - och finns också i läppstift, tvål, schampo och tvättmedel, som detta praktiska diagram från World Wildlife Fund (WWF) detaljer. I andra länder, det används starkt som biobränsle för bilar och lastbilar. Verkligen, världen förbrukade 75,8 miljoner ton (68,8 miljoner ton) palmolja 2017, som uppgick till mer än en tredjedel av alla vegetabiliska oljor som används på planeten.

Palmoljans allestädes närvarande närvaro, och världens växande konsumtion av den, har många miljöaktivister djupt oroliga. Fackförbundet för berörda forskare, till exempel, varnar för att odling av oljepalmen, ( Elaeis guineensis ) , som producerar frukten från vilken palmolja utvinns, driver nedskärning och bränning av tropiska regnskogar i sydöstra Asien, vilket ökar hälsoriskerna från föroreningar och pumpar planetvarnande koldioxid i atmosfären, samt att driva djur som orangutanger, tigrar, noshörning och elefanter från deras livsmiljöer.

Så vad är palmolja, i alla fall, och hur blev det så allestädes närvarande i modern civilisation?

Det var inte alltid så. Palmolja produceras av frukten från oljepalmen , som är infödd i västra Afrika. I århundraden, det har varit en del av den traditionella kosten i regionen som en källa till fett och andra näringsämnen, och används som matolja och ingrediens i folkmedicin. Afrikanska småbönder planterade det i skogar, "där det odlades som en del av ett blandat agroskogsbruk, "enligt Jeff Conant, chef för Friends of the Earths internationella skogsprogram, som arbetar för att skydda skogsberoende människors rättigheter genom att ta itu med de ekonomiska frågor som driver skogsförstörelse.

Ut ur Afrika

Men oljepalmen stannade inte i Afrika. Européerna tog med oljepalmen till sydöstra Asien på 1800 -talet och försökte odla den på plantager. Men det började inte fånga i stort förrän i mitten av 1960-talet. En stor förstärkare var Världsbanken, som spenderade nästan 1 miljard dollar för att finansiera oljepalmodling som ett sätt att främja ekonomisk utveckling och lyfta människor på landsbygden ur fattigdom, enligt denna rapport från Världsbanken. Ungefär hälften av pengarna gick till att finansiera en rad projekt i Indonesien, som blev världens största producent. Mellan 1960- och 2000 -talet mängden mark som ägnats åt odling av oljepalmodling ökade åttafalt och spred sig till tropiska områden över hela världen.

"Anläggningen förbättrades och hybridiserades, och sorter utvecklades som växte mycket bra i stora monokulturodlingar, "Förklarar Conant.

Palmolja blev en lukrativ gröda att odla. "Det är faktiskt en mycket effektiv gröda, när det gäller mängden olja den producerar per tunnland mark, "Säger Conant.

Dessutom, nya användningsområden utvecklades. "Det är bra att byta ut margarin, genom att den har en hög smältpunkt, och när det förfinas, det har ingen smak. Det gör det bra att baka, "Säger Conant. I mitten av 2000-talet, efter att U.S. Food and Drug Administration började kräva att transfett anges på näringsetiketter eftersom det var kopplat till hjärtsjukdom, bearbetade livsmedelsproducenter började leta efter palmolja som ett transfettfritt alternativ, enligt Harvard Women's Health Watch.

Enligt ett nyligen gemensamt projekt av journalistorganisationen ProPublica och The New York Times Magazine, USA och andra västländer i mitten av 2000-talet utarbetade miljölagar som uppmuntrar användningen av vegetabiliska oljor som palmolja som bränsle, som ett sätt att minska koldioxidutsläpp och långsam global uppvärmning. Men det avsiktliga steget slog till, enligt artikeln, eftersom röjning och bränning av skogar för oljepalmodling faktiskt ledde till utsläpp av massiva mängder kol som hade lagrats i torven på skogsgolv.

"Oljepalmer växer ofta bäst på platser där regnskogar var, "Säger Conant." Det är definitivt en faktor för avskogning. "

Oljepalmodling medförde också andra problem, Säger Conant. Monokulturodling behövs för att få vinst, och som sliter ut jorden efter 25 eller 30 år, han säger. "Det kan vara mycket svårt att återställa landet efteråt."

Och medan palmoljeindustrin ger sysselsättning för miljontals människor, det har också plågats av anklagelser om kränkningar av de mänskliga rättigheterna, inklusive användning av barnarbetare, enligt den här rapporten från US Department of Labor 2018. Denna artikel i december 2018 i Sierra -tidningen, till exempel, beskriver inhemska guatemalaner som arbetar 16 timmars dagar på oljepalmplantager, och föreslår att användning av oljepalmodling bidrar till matbrist, eftersom det tar upp mark där lokala bönder annars skulle kunna odla majs, bönor, ris och andra livsmedelsgrödor.

Som svar på den växande kritiken av palmolja, olika intressenter - jordbruksproducenter, tillverkare som använder palmolja i produkter, banker och investerare, och några miljöorganisationer, bland andra - har startat en rörelse för att främja "hållbar" palmolja. Rundbordet på hållbar palmolja, grundades 2004, har fastställt en uppsättning principer, vilket inkluderar att undvika användning av skogar som ger livshotande hot för arter, minskad användning av bekämpningsmedel och bränning för att rensa mark, rättvisare behandling av arbetare enligt lokala och internationella arbetsnormer, och samråd med lokalsamhällen innan nya plantager utvecklas. Enligt RSPO:s webbplats, 19 procent av den globala palmoljeproduktionen är nu certifierad som hållbar. WWF uppmuntrar företag att använda certifierad hållbar palmolja.

Men förutom att främja hållbarhet, Conant säger, det är avgörande att stoppa tillväxten av oljepalmodling, och minska mängden mark som ägnas åt det. Konsumenter kan hjälpa till att driva sådana förändringar. "Eftersom de flesta palmoljor i USA finns i skräpmat och kosmetika, det bästa sättet att undvika det är att inte äta skräpmat, " han säger.

Medan palmoljan som bearbetas för användning i produkter är smaklös, palmolja odlad på traditionellt sätt i västra Afrika har faktiskt en "intensiv" smak, enligt Conant. Det är en ingrediens i soppor och andra rätter.