I alla samtal om bränsle- och resursförbrukning, du kommer sannolikt att höra åtminstone en förbigående referens till naturgas. Vissa hävdar att den kan avvänja den moderna världen från sitt beroende av olja och kol. Det brinner renare än andra bränslekällor, och är lätt tillgänglig på många platser runt om i världen.

Men vad är naturgas, och hur bildas det? Läs vidare, för att förstå svaren på dessa grundläggande frågor kan måla upp en tydligare bild av plusserna och nackdelarna med denna mångsidiga bränslekälla.

I sin obearbetade form, naturgas är faktiskt en blandning av naturligt förekommande brandfarliga gaser. Blandningen varierar från källa till källa, men dess huvudingredienser inkluderar metan, butan och propan. Som kol och olja, naturgas kan bildas djupt under jorden. Resterna av gamla växter och djur förfaller under den intensiva värme och tryck som skapas av sandlagren, slam, sten och vatten ovanför dem. Över tid, denna geologiska tryckkokare gör att de sönderfallande materialens kolatomer bryts ner, formning termogen naturgas.

Eftersom både naturgas och olja kommer från samma råvara, insättningar av båda visas ofta på samma plats. Faktiskt, gammalt organiskt material blir det ena eller det andra bränslet beroende på dess djup och temperatur:Djupare avlagringar, utsatt för mer av jordens värme och tryck, har mycket högre koncentrationer av naturgas.

Men naturgas kan också bildas på mycket kortare tid, mer omedelbar tid. Fråga bara en boskapsodlare - eller det amerikanska energidepartementet. Antingen kommer att berätta att organiskt material som animaliskt avfall producerar betydande mängder gas när det bryts ner, tack vare metanogen organismer:bakterier som äter avfallet och producerar metan som sin egen avfallsprodukt.

Detta biogen naturgas (eller biogas ) som bildas från sönderdelningsprocessen utgör en enorm förnybar resurs. Enligt en studie från 1998 av påverkansgruppen Natural Gas Vehicles for America, biogas kan stå för 6 procent av den naturgas som används i USA, motsvarande att förflytta 10 miljarder liter bensinanvändning per år från och med studiedatumet. Biogas innehåller vanligtvis 20 till 30 procent mindre metan än vad som finns i termogen naturgas. Men rening kan filtrera och koncentrera metan, gör biogen gas användbar för uppvärmning och transport.

Tekniker för att utvinna naturgas varierar lika mycket som processerna som skapar den. Termogena gasavlagringar bryts på ungefär samma sätt som olja:Djupborrade brunnar pumpar gasen till ytan, där det renas och förvaras för transport. För djupare insättningar, en kontroversiell process som kallas hydraulisk sprickbildning, eller fracking, använder en blandning av borrvätskor för att bryta igenom lager av gasinnehållande skiffer. Detta öppnar dörren till mer gas, men kritiker hävdar att det kan förorena regionala vattenförsörjningar utan att noggrant följa säkerhetsföreskrifterna.

Biogen naturgas samlas ofta in med hjälp av slutna kammare matsmältare . Dessa lufttäta kammare samlar biogas från avfall som läggs i dem. Biogas från stora, väletablerade deponier kan ibland brytas genom grunda brunnar som borrats i sopbergen.

Men företagen väljer att samla naturgas, slutresultatet för konsumenterna är detsamma:Detta renare brinnande bränsle blir mer allmänt tillgängligt, erbjuda ett allt mer attraktivt alternativ för konsumenter som tröttnat på stigande oljepriser och oroade sig för deras påverkan på miljön.