3 december 1990, var en ångestdag för Amerika. En förutsägelse gjord av klimatkonsulten Iben Browning ansåg att det skulle finnas en "50 procents chans" för en jordbävning i storleken 7 som skakar nationen vid detta datum. Browning sa också att om skalvet kom, det skulle förmodligen ha sitt ursprung nära staden New Madrid (uttalas "MAD-rid") i sydöstra Missouri.

Panik uppstod när sanningens ögonblick närmade sig. Ett St. Louis röda kors delade ut 230, 000 kit för jordbävningsberedskap, Memphis "Commercial Appeal" körde dagligen "Quake Watch" -kolumner, och skolor i fyra stater låter eleverna stanna hemma den tredje december.

Men det skulle inte bli någon större katastrof den dagen. Brownings jordbävning manifesterade sig aldrig. Jordforskare blev inte förvånade. Browning var ingen seismolog, och experterna hade avfärdat hans förutsägelser. Så varför tog allmänheten dem på allvar? Trots allt, de flesta jordbävningar sker längs gränserna för tektoniska plattor. Ändå är New Madrid tusentals miles från den närmaste gränsen.

Trots sitt läge, området har en historia av storskaliga jordbävningar. Den vilar på en gammal seismisk zon som sträcker sig över Missouri, Arkansas och Tennessee. Skapades för miljoner år sedan, den känsliga platsen producerade massiva skalv under 1800 -talet. Här är en kort historia av den så kallade New Madrid Seismic Zone.

En misslyckad spricka

Du kanske känner till Pangea, en förhistorisk superkontinent som bildades när alla jordens stora landmassor slogs samman för cirka 300 miljoner år sedan.

Innan Pangea, det var superkontinenten Rodinia, som samlade sig för mellan 950 miljoner och 1,3 miljarder år sedan. För cirka 750 miljoner år sedan, Rodinia började bryta isär. Klyftor (eller fel) uppstod mellan - och inom - de olika kontinentala plattorna. För cirka 600 miljoner år sedan, en uppdelningspunkt som heter Reelfoot Rift dök upp i det som nu är sydöstra USA.

Vid tillfälle, revor dela kontinenter i hälften. Det hände inte här:Reelfoot Rift stoppades i spåren. Geologiskt sett, det misslyckades - men inte innan det försvagade en del av kontinentalplattan och skapade fel som fortfarande finns idag.

"[Det] lämnade något av ett ärr i den annars gamla och relativt homogena skorpen, "Susan Hough, en seismolog vid U.S. Geological Survey, säger via mejl. New Madrid Seismic Zone ligger inom Reelfoot Rift. Till jordbävningsforskare som Hough, denna region är en gåta. Som hennes e -post antecknar, det finns en hel del andra misslyckade mitten av kontinenten sprickor i Nordamerika. (En särskilt stor sträcker sig under sjön Superior.) Men dessa "har inte orsakat betydande jordbävningar under senare eller historisk tid."

"Så varför har Reelfoot tänts med jordbävningar, men inte [de andra]? "frågar Hough." Det finns några idéer, men inget definitivt svar. "

"Hela Lotta Shakin 'Goin' On"

När en skalv träffar en våt bädd, lös sand, kornen och vattnet kan sprängas upp ur marken i en gejser. De skapar "sandslag, "breda kottar av skräp på ytan. Genom radiometrisk datering några mycket gamla sandslag, geologer har dragit slutsatsen att den centrala Mississippi -dalen genomgick några stora skalv under (ungefär) 1450 e.Kr., 900 e.Kr., 300 f.Kr., och 2530 f.v.t.

Nästa seismiska händelse som konkurrerade med de pre-colombianska skakningarna i stor skala skulle inte följa med förrän 1811. Den 16 december samma år, cirka klockan 02:15, central tid, nordöstra Arkansas blev epicentrum för en skalv som störtade skorstenar, slog ner träd och satte igång jordskred på Mississippi. Två liknande mullrade inträffade nära New Madrid den 23 januari och 7 februari, 1812.

Exakt hur stora skalven 1811-1812 var är okänt. På Richter -skalan, seismiska händelser med en uppmätt storlek på 8,0 eller mer anses vara "stora". De kan helt jämna ut små städer nära sitt epicentrum och är 10 gånger starkare än 7,0 skalv, som fortfarande kan göra stor skada.

Historiskt sett jordbävningarna i New Madrid Seismic Zone 1811 och 1812 har betraktats som några av de mest katastrofala som USA någonsin har sett. Några forskare hävdar till och med att de var starkare än jordbävningen i San Francisco på 7,9 på 1909. Hough köper inte den bedömningen. "Min egen forskning säger att de största jordbävningarna var närmare sju än åtta, "berättar hon.

Kan historien upprepa sig själv?

Många byggnader i bosättningen New Madrid tvättades in i Mississippi av dessa jordbävningar 1811 och 1812. Ändå, staden är stolta över sitt seismiska förflutna:Kör över för ett besök och du kan köpa T-shirts med texten "It's Our Fault".

Men borde moderna amerikaner vara oroliga för den misslyckade sprickan? År 2009, beräknade Federal Emergency Management Agency (FEMA) det potentiella hotet om en jordbävning på 7,7 som uppstår från New Madrid Seismic Zone. Rapporten hävdar att en sådan skalv skulle förstöra strax under 715, 000 byggnader över en radie med åtta stater. Den förutser också att 2,5 miljoner familjer tappar makten samt 86, 000 skadade och allvarliga skador.

Bli inte rädd ännu, fastän. Sannolikheten för det undergångsscenariot kan diskuteras. Bland geologer, det finns några starka åsiktsskillnader om zonens nuvarande aktivitetsnivåer. Oavsett, som Hough påpekar, det har inte orsakat överdriven skada på ett tag.

"Under den senaste geologiska tiden, zonen har producerat sådana sekvenser 1811-1812 ungefär en gång vart 400 till 500 år, "säger hon till oss." Om du har en M7.2 (säg) vart 400:e år, det tyder på att du kommer att ha en M6.2 ungefär vart 40:e år. "

Och ändå, saker har inte fungerat så. Den sista regionala seismiska händelsen för att till och med närma sig magnitud 6 hände 1895. Betyder det att vi är försenade till ännu en storligskalv? "Kort svar:nej, "Säger Hough. Det finns inget sätt att på ett tillförlitligt sätt förutsäga jordbävningar - något Browning misslyckades med att förstå 1990. Som Hough uttrycker det, "[De] är inte bebisar. Vi vet inte när de ska komma, så vi kan inte säga när de är försenade. "

Namnet "Rodinia" betyder "moderland" på ryska. Medan Pangea vrimlade av liv (de första dinosaurierna och däggdjuren utvecklades efter det), komplexa landorganismer existerade inte på Rodinias tid. Det betyder att den äldre superkontinenten faktiskt var karg.