Saharaöknen i norra Afrika är tydligen fast besluten att behålla sin titel som världens största heta öken. Det har expanderat med cirka 10 procent under det senaste århundradet, enligt en studie av forskare vid University of Maryland publicerad 29 mars, 2018, i Journal of Climate. (Varför het öken? Eftersom Arktis och Antarktis är kalla öknar, och de är större till området än Sahara.)

Att kvalificera sig som en öken, en region måste se 4 tum (100 mm) eller mindre nederbörd per år. Forskare tittade på nederbördsdata från hela Afrika registrerade mellan 1920 och 2013. De fann att mer av området runt Sahara - cirka 10 procent mer - kvalificerade sig som öken, vilket gör den största heta öknen ännu större.

Detta är den första artikeln som publiceras som undersöker nederbördstrender i Sahara under ett sekel. Forskarna kunde utifrån data- och klimatmodellerna dra slutsatsen att cirka två tredjedelar av ökenens expansion berodde på naturliga förändringar, medan den andra tredjedelen troligen berodde på klimatförändringar av människor.

Vid Saharas södra gräns ligger ett halvtorrt gräsmark som kallas Sahel. Det är en slags buffertzon mellan den hårda Sahara och de bördiga savannorna i södra Afrika, särskilt Sudan och Tchad. Lake Tchad, till exempel, har blivit mindre på grund av klimatfluktuationer och för att det brukade bevattna grödor. Bristen på nederbörd hjälper inte situationen.

"Tchadbassängen faller i regionen där Sahara har smugit söderut. Och sjön torkar ut, "Sumant Nigam, senior författare, förklaras i studien. "Det är ett mycket synligt fotavtryck av minskad nederbörd, inte bara lokalt, men i hela regionen. "

Studien påpekar också att det förmodligen inte bara är Sahara som expanderar. Öknar runt om i världen upplever sannolikt samma klimatförändringar och växer sig också större. Ökenar bildas alla på ungefär samma sätt:Varm luft stiger i tropikerna, som ligger nära ekvatorn, sprider sig sedan mot polerna. Luftströmmen sjunker igen över subtropen, där det värms upp och torkar ut. Voilà - öken. Detta är känt som Hadley -cellen, och klimatförändringarna gör det subtropiska bandet bredare. Det betyder att regionen där öknar kan bildas eller expandera är bredare också.

Vintern 2018 var konstig och hård och till synes oändlig över norra halvklotet. Även Aïn Séfra, Algeriet, som ligger i den norra kanten av Saharaöknen, såg snö. I början av januari, hela 406 millimeter snö täckte sanddynerna, tillräckligt för att barn ska åka pulka. För protokollet, på andra sidan planeten, det var 116 grader Fahrenheit (46 grader Celsius) i Sydney, Australien, samma dag - det hetaste det varit på 80 år.