Hur konstigt det än låter, sand är en av världens hetaste varor. Den globala byggboomen har skapat en omättlig aptit för sand, huvudingrediensen för tillverkning av betong. Problemet är att sand inte är så rikligt som det brukade vara. Och när hög efterfrågan och högt värde möter brist, du öppnar dörrarna för smuggling.

Möt sandmaffian.

I Indien, illegal sandbrytning är landets största organiserade kriminella verksamhet. I inlandsbyar, beväpnade sandmaffior stjäl mark för att ta bort dess markjord och extrahera lagren av värdefull sand under. Längs kusterna, piratmuddringskärl häver sand från havsbotten vid dagsljus med mutade tjänstemän som blundar.

Den avfällda sanden ger ett bra pris på den svarta marknaden, där den såldes till byggföretag som bygger höghus i megastäder som Mumbai. Enligt journalisten Vince Beiser, som skrev om sandstöld för Wired och The New York Times, människor som motstår maffian blir slagna eller dödade, inklusive poliser.

Filmaren Denis Delestrac bevittnade liknande taktik i Marocko när han skjuter Sand Wars, en dokumentär om den globala sandhandeln och dess miljöpåverkan.

"Sandmaffian [i Marocko] är den näst mäktigaste kriminella organisationen i landet, "säger Delestrac." Vi såg människor med spadar ta varje sista sandkorn från stranden. Där du för några år sedan hade en mycket tjock och vit strand, nu har du detta månlandskap. Det är förödande. "

Miljötjänstemän uppskattar att hälften av Marockos byggsektor är byggd med stulen sand. Ironin, säger Delestrac, är att mycket av den stulna sanden används för att bygga bostäder för utländska turister som strömmar till Marocko just på grund av dess stränder. Om både laglig och olaglig sandbrytning kvarstår i dess nuvarande takt på platser som Marocko, Indien och hela Asien, det kan vara få stränder kvar.

FN:s miljöprogram rapporterade 2014 att "Sand och grus representerar den högsta volymen råmaterial som används på jorden efter vatten. Användningen överstiger kraftigt den naturliga förnyelsen."

"Åttio procent av allt som byggs på vår planet är byggt av betong, säger Delestrac.

Och betong använder mycket sand. Det tar 30, 000 ton (27, 216 ton) sand för att bygga 1 kilometer motorväg och 200 ton (181 ton) för att bygga det genomsnittliga betonghuset rapporterar Coastal Care, en ideell stiftelse som ägnar sig åt strandvård. Enligt en rapport från Internationella valutafonden, Burj Khalifa -tornet i Dubai - världens högsta byggnad - krävs 121, 254 ton (110, 000 ton) betong och 1,67 miljoner kvadratmeter (1,67 miljoner kvadratmeter) glas, en annan industriell vara som är en massiv konsument av sand.

Dubai representerar en annan av de stora (tragiska) ironierna i den globala sandhandeln. Denna blomstrande ökenpost omgiven av oändliga hav av sanddyner måste importera det mesta av sin byggsand från Australien. Det beror på att ökensand är för slät och fin. De tuffa, vinkelsand som krävs för att göra betong kan bara hittas i eller nära vattnet, eller i gamla havsbottenfyndigheter under jorden.

Naturligtvis är Dubai inte ensam om sin hunger efter betong. Enligt en FN -rapport från 2014 om global urbanisering, 54 procent av världens befolkning bor nu i tätorter, inklusive 28 megastäder - vidsträckta stadsområden med mer än 10 miljoner människor. Den globala sandhandeln genererar 70 miljarder dollar om året till gruva, muddra, extrahera och leverera tillräckligt med råmaterial för att möta den explosiva efterfrågan på stadsbostäder.

Hur länge, fastän, tills vi tar slut på sand? Det tar 20, 000 år för den naturliga processen för sandbildning, säger Delestrac. Havssand börjar sin resa högt upp i bergen, där erosiva krafter långsamt bryter stenar i mindre och mindre bitar som så småningom bärs av bäckar och floder i havet. Havsbotten innehåller ett förvånansvärt tunt lager sand. De flesta stora fyndigheterna finns på stränder.

Bristen på naturlig sand gör stränder och strandlinjer till de mogna målen för både laglig och olaglig sandbrytning. Miljöpåverkan från storskalig sandgrävning kan vara katastrofal. Fler än två dussin små öar i Indonesien har försvunnit på grund av en erosion på rymmen orsakad av muddringsoperationer utanför land. I USA, en Cemex sandgruva i Kaliforniens Monterey Bay skylls av miljöaktivister för snabb kusterosion.

John Gillis, en pensionerad historikprofessor från Rutgers University och författare till "The Human Shore:Seacoasts in History, "säger att de mest omedelbara mänskliga offren för sandbrytning och sandstöld är fattiga fiskesamhällen i tredje världen.

"När sand får värde i brist och blir en vara, du ser vad som händer, "Säger Gillis." Det stör inte bara de biologiska systemen på dessa platser, men också de sociala systemen, driver människor bort från deras mycket svaga grepp på stranden. "

Men om sandbrytning lämnas okontrollerad, skadorna på kustens ekosystem kan börja svälja upp stränder närmare hemmet.

Dokumentärfilmaren Delestrac säger att storskalig återvinning av industrimaterial, särskilt glas och betong, är ett sätt att dämpa aptiten för naturlig sand. I Danmark, en skatt på utvinning av råvaror har skapat incitament för företag att återvinna. 1985, endast 12 procent av bygg- och rivningsavfallet återvinns. År 2004, den siffran var 94 procent.