I den avlägsna delen av Nordafrika, nära där gränserna för Egypten, Libyen och Sudan möts alla men betyder väldigt lite på en plats långt från befolkade områden, en sandstensplatå som heter Gilf Kebir sitter och bakar i ett av de mest straffande klimat på jorden. Men den 7770 kvadratkilometer höga platån har tyst den rikaste och viktigaste samlingen av förhistoriska grottmålningar i Sahara.

Egyptens Gilf Kebir är den torraste platsen på planeten, men så var inte alltid fallet. Stenålderns rockkonst i platåns sydvästra hörn, på en plats som heter Wadi Sura, harkens tillbaka till tiden för "Gröna Sahara, "när miljöförhållandena i området var mycket mer acceptabla för levande saker. En ny studie av cirka 8, 000 år gamla piktogram på Wadi Sura, visar att, förutom att ge en inblick i ett i stort sett outforskat förhistoriskt samhälle, Wadi Sura står som ett bevis på hur olika våra förfäder såg på förhållandet mellan människor och djur.

Upptäcktes 2002, konsten i närliggande Wadi Sura II, kallad "The Cave of Beasts, "skildrar människor som åker i ett neolitiskt underland med en häpnadsväckande täthet och mångfald av djur. Mitt i hundratals konturer av mänskliga händer, mer än 5, 000 strutsar, giraffer, gaseller och elefanter, liksom fantastiska djur, svälja eller spotta upp mänskliga figurer, medan andra travar runt på mänskliga ben, och mingla med täta grupper av mänskliga figurer.

Ny forskning, ledd av Dr Emmanuelle Honoré från St. John's College vid Cambridge University, undersökte några av de förbryllande mänskliga handstencilerna på platsen - specifikt några vuxna händer med små händer stencilerade inuti dem. Var det stenciler av babyhänder? Eller var de bevis på något avgjort icke-mänskligt?

"Jag blev riktigt chockad första gången jag såg de små händerna, "säger Honoré." Medan andra forskare rördes av symboliken för mänskliga babyhänder i paret av vuxna händer, för mig väckte de inte alls mänskliga händer, med formen på fingrarna pekade i slutet som en klo, formen på handen, och framför allt fingrarnas proportioner jämfört med handflatan. "

Även om bevis på djurkropp eller tasschabloner helt saknades från bergskonsten i Nordafrika hittills, Honoré bestämde sig för att testa sin hypotes om att dessa händer kanske inte är mänskliga barns händer. Hon observerade apor i Zambia, ägnade tid åt att jämföra handavtrycken med exemplar på Museum National d'Histoire Naturelle i Paris, och kontaktade djurparker och forskningsinstitut över hela världen för att se om någon kände igen de små klövvantarna. Under tiden, Honoré tog mätningar av mänskliga spädbarn på en sjukhus neonatal enhet, och fann att de små händerna på Wadi Sûra II var tunnare än till och med de minsta spädbarn.

Som ett resultat, Honoré och ett team av team av primatologer, antropologer, handmorfologspecialister och läkare specialiserade på neonatologi drog slutsatsen att de små händerna inte var, faktiskt, mänsklig.

Men då, till vad, eller vem, hörde dessa händer till?

Ödlor, mest troligt. Krokodiler kanske. Men förmodligen ödlor.

"Resultaten av den jämförande studien med [ökenmonitorens ödla] Varanus griseus griseus var överlägset mest övertygande, "säger Honoré." Nu undersöker vi krokodilhypotesen. Vi är inte säkra på om det kommer att vara möjligt att få ett definitivt svar bland reptiler, men våra preliminära resultat är mycket lovande. "

Dessa resultat, förutom de andra scenerna på Wadi Sûra II, föreslå ett samhälle som levde i en mycket nära relation med djur. Men varför skulle människor känna behov av att stencilera händerna på reptiler ovanpå egna bilder? Honoré är noga med att inte övertolka vad detta innebar om de gamla folken som bodde på Gilf Kebir.

"Många scener på Wadi Sûra II visar människor som utför sociala aktiviteter:inte bara jakt eller slåss, men också dansa eller tjafsa med fantastiska djur, "säger Honoré." Utgrävningarna som gjorts i skyddet har avslöjat att jorden är steril från arkeologiskt material. Därför, det är mycket komplicerat att spekulera i de aktiviteter som utförs i skydd av Wadi Sûra II, bortsett från målning. "

Ibland talar konst - även den mest mystiska - helt enkelt för sig själv.

Wadi Sura upptäcktes 1933 av László Almásy, en ungersk greve och ökenutforskare som var inspirationen för huvudpersonen i Michael Ondaatjes roman "The English Patient" från 1992. Både boken och dess filmatisering skildrar ”Grottan av simmare, ”Där människofigurer dyker och vovve paddlar över sandstensklipporna.