Liksom all offshore -borrning, borrning i Arktis är dyrare, komplicerad, och politiskt kontroversiell än att borra efter olja på land. Ett brunnhål borras genom havsbotten, först för undersökande ändamål och sedan för att fungera som borrplats för extraktion.

När väl borrhålet är installerat och den tillfälliga utrustningen som används för installationen tas bort, en julgran, ”Den mest synliga delen av en aktiv brunn, är installerad. Detta sitter ovanpå brunnens hölje och möjliggör övervakning och reglering av tryck och oljeflöde från brunnen. Den består av rör och ventiler som styr flödet av olja ur brunnen, och dess många bitar skapar utseendet på ett träd - därav dess namn.

Installationen av borrbrunnar i Arktis åtföljs av anläggning av isvägar, en isflygplan, och själva borrplattan blir flera tunnland stor. Stora mängder vatten förbrukas i processen; Bureau of Land Management uppskattar att åtta till 15 miljoner liter förbrukas under cirka fem månader för borrning, utveckling, och konstruktion av isvägarna. Ytreservgropar som används för att lagra det avfall som produceras av borrprocessen, men de har i stor utsträckning ersatts av metoder för att injicera avfallet i marken igen, enligt U.S. Fish &Wildlife Service.

Fram till omkring 1970- eller 1980 -talet, de flesta oljebrunnar var vertikala, men reservoarer av underjordisk råolja, kallas kolväten, tenderar att vara horisontella. Enligt Arctic Power, en organisation som ägnar sig åt oljeutforskning i Arctic National Wildlife Refuge, horisontella borrtekniker har revolutionerat borrprocessen i regionen. Horisontell borrning ökar produktionshastigheten för en brunn eftersom den har större ytarea och för att den ger tillgång till oljemil bort och i svåråtkomliga områden. Arctic Power säger att 90 procent av brunnarna i Prudhoe Bay, det största oljefältet i USA, är horisontella.

Arctic Power främjar andra borrtekniker, inklusive genomgående rörborrning, vilket gör att produktionsröret för en gammal brunn kan användas igen för en ny brunn.

Under 2005, President Bush sa i en press för borrning i ANWR att regionens olja kan utvinnas genom att borra på bara 2, 000 tunnland av fristaden. NRDC bestred detta påstående, säger att eftersom oljan distribueras över 1,5 miljoner tunnland kustslätt, data som den tillskriver U.S. Geological Survey, fullständig utvinning av den oljan skulle kräva infrastruktur för borrplatser, rörledningar, vägar, och grusgruvor som ensamma skulle uppta 12, 000 tunnland - men som totalt sett skulle spridas över mer än 640, 000 tunnland.

Motståndare till borrning efter olja i Arktis oroar sig över de extrema förhållandena - isberg, frysande väder, djupt vatten - i området, som aldrig har borrats efter olja i den utsträckning som pressas nu. Och för Peter Wadhams, en professor i havsfysik vid University of Cambridge, det främsta bekymret är att vid spill - eller bara undervattensläckage - kommer olja att interagera med havsis på ytan på sätt som ingen har erfarenhet av att bevittna eller städa upp. De Självständig förklarar att Wadhams tror att olja kommer att absorberas i isen och transporteras i upp till 1, 000 miles över havet och om en sådan incident inträffar under kallare månader, skulle inte släppas förrän på våren, vid vilken tidpunkt det kommer att leverera olja till oförutsägbara områden i Arktis och också vara mer giftigt för dessa ekosystem och vilda djur eftersom isen har skyddat den från vittring. Han är säker på dessa förutsägelser eftersom han har gjort experiment specifikt på hur olja interagerar med det frusna havet.

Skal, som har de mest aggressiva planerna för borrning i det okända Arktis, har sagt att det skulle kunna rensa upp 95 procent av olja som spillts ut i Arktis. Som den Christian Science Monitor pekar ut, denna framgång har aldrig uppnåtts i ett oljeutsläpp någonstans tidigare, och mekanisk återhämtning efter BP -utsläppet i Mexikanska golfen var cirka tre procent. Experter har svårt att tro att ett nytt rekord kommer att sättas i ett område som är så avlägset, lite förstådd, och fysiskt bland de tuffaste miljöerna i världen.