Ingen skulle klandra dig om du är trött på att höra om kol. Varje dag verkar det finnas nyheter om stigande kolhalter, koldioxidutsläpp och till och med sökandet efter nya kolbaserade livsformer. Det är nog att låta någon undra vad kolvet är och var jorden håller allt.

Kol är ett kemiskt element, och en ganska vanlig. Det är det sjätte vanligaste elementet i universum och det 15:e vanligaste i jordskorpan. Till skillnad från många andra kemiska element, du kan faktiskt se några former av kol. Diamanter är en form av kol, som grafiten i pennan som du använde i kemiklassen när du lärde dig det här första gången. Men, jorden lagrar inte det mesta av sitt kol i diamanter och pennor - oavsett hur mycket smycken och utbildningsindustrin kan hoppas på det. Amorft kol är en tredje form av kol, och det är mycket svårare att se sedan, till skillnad från diamanter och grafit, den har ingen kristallin struktur.

Så, var gömmer sig allt detta kol? Kolla i spegeln. Kol är byggstenen för allt liv på jorden (varför Kapten Kirk och NASA alltid letar efter kolbaserade livsformer på andra planeter), och en bra bit av den totala mängden av den som jorden har finns i levande och döda organiska molekyler. Det betyder att det inte bara finns i dig och din hund, men också i saker som fossila bränslen och vägdöd. Kol finns också i atmosfären där det är en del av koldioxidgas som avges när fossila bränslen förbränns och när levande organismer andas. Det är i organiskt material i jorden, och det är i stenar. Men det mest kol på jorden lagras på en överraskande plats:havet. Det beräknas vara 38, 000 till 40, 000 miljarder ton kol i själva havet med hela 66 miljoner till 100 miljoner miljarder ton kol i marina sediment och sedimentära bergarter. Dessa sediment och stenar utvecklas från de hårda skalen och kroppsdelarna hos marina organismer som har absorberat kolet i vattnet. När de dör, deras kroppar sjunker till havsbotten, och de hårda delarna bryts ner till sediment, som senare bildas till sedimentära bergarter.

Så, nästa gång du undrar var jordens kol är, ta en lång titt i spegeln, och ta sedan på dig din baddräkt och slå på stranden.