Radiokolldatering © 2010 HowStuffWorks.com Innan utvecklingen av radiocarbon dating , det var svårt att säga när en arkeologisk artefakt kom ifrån. Om inte något uppenbarligen kan hänföras till ett visst år - säg ett daterat mynt eller ett känt konstverk - måste den som upptäckte det göra en hel del gissningar för att få en rätt ålder för föremålet. Grävmaskinen kan använda relativ datering, använda föremål som ligger stratigrafiskt (läs:begravd på samma djup) nära varandra, eller han eller hon kan jämföra historiska stilar för att se om det fanns likheter med ett tidigare fynd. Men genom att använda dessa oprecisa metoder, arkeologer var ofta långt borta.
Lyckligtvis, Willard Libby, en forskare som senare skulle vinna Nobelpriset i kemi 1960, utvecklade processen känd som radiokolldatering i slutet av 1940 -talet. Det är fortfarande den vanligaste metoden idag. I ett nötskal, det fungerar så här:När en organism dör, det slutar absorbera kol-14, så den radioaktiva isotopen börjar förfalla och fylls inte på. Arkeologer kan sedan mäta mängden kol-14 jämfört med den stabila isotopen kol-12 och bestämma hur gammalt ett föremål är.
För det mesta, radiokoldatering har gjort en enorm skillnad för arkeologer överallt, men processen har några brister. Till exempel, om ett föremål rör vid något organiskt material (t.ex. säga, din hand), det kan testa yngre än det verkligen är. Också, ju större urval desto bättre, även om nya tekniker innebär att mindre prover ibland kan testas mer effektivt. Uppgifterna kan vara lite mindre speciellt i yngre artefakter, och allt äldre än cirka 50, 000 år är ganska för gammalt för att testas, för då har majoriteten av C-14 förfallit till praktiskt taget odetekterbara nivåer. Det finns också fortfarande oftast ett brett tidsfönster som ett föremål kan hamna i. Och till sist, förhållandet C-14 till C-12 i atmosfären (och därmed förhållandet i organiska rester) har fluktuerat i viss utsträckning under årtusenden, något som kan leda till vilseledande avvikelser som måste korrigeras för.
Trots dessa begränsningar, radiokoldatering kommer ofta att ge dig en anständig ballparkfigur. Medan andra metoder för dejtingsobjekt finns, radiokoldatering har förblivit avgörande för de flesta arkeologer. Till exempel, det gör det möjligt att jämföra föremålens åldrar på global nivå, möjliggör oumbärliga jämförelser över hela världen. Före detta, det var någons gissning hur olika grävningars tidslinjer jämfört med varandra över stora avstånd. Men nu studerar arkeologer, säga, jordbrukets utveckling över kontinenterna kan avgöra hur olika samhällen stack upp mot varandra under årtusenden.
